Medio minuto las condujo a través del patio de la Sala de las Bombas hasta el arco frente a Union Passage; pero allí se detuvieron. Todo aquel que conozca Bath puede recordar las dificultades de cruzar Cheap Street en ese punto; es en efecto una calle de naturaleza tan impertinente, tan desafortunadamente conectada con las grandes carreteras de Londres y Oxford y con la principal posada de la ciudad, que no hay un día en que grupos de damas, por muy importante que sea su asunto..., ya sea en busca de pastelería, sombreros o incluso, como en el presente caso, de jóvenes..., no queden detenidas a uno u otro lado por carruajes, jinetes o carretas. Este mal lo había sufrido y lamentado Isabella al menos tres veces al día desde su llegada a Bath; y ahora estaba condenada a sufrirlo y lamentarlo una vez más, pues en el preciso momento en que se hallaban frente a Union Passage y a la vista de los dos caballeros que avanzaban entre la muchedumbre sorteando los arroyuelos de aquel interesante callejón, les cortó el paso la llegada de un cabriolé conducido por un cochero de aspecto muy entendido sobre una calzada en pésimo estado, con toda la vehemencia que mejor podía poner en peligro la vida de él mismo, de su acompañante y de su caballo.
—¡Oh, esos odiosos cabriolés! —dijo Isabella, alzando los ojos—. ¡Cuánto los detesto!
Pero esta aversión, por justificada que fuera, duró poco, pues volvió a mirar y exclamó: «¡Maravilloso! ¡Mr. Morland y mi hermano!».
«¡Dios mío! ¡Es James!», fue pronunciado al mismo tiempo por Catherine; y, al cruzarse con la mirada de los jóvenes, el caballo fue frenado en seco con una violencia que casi lo hizo sentar sobre los cuartos traseros, y habiendo subido corriendo el mozo en ese instante, los caballeros saltaron al suelo y el vehículo quedó a su cargo.
Catherine, para quien aquel encuentro era del todo inesperado, recibió a su hermano con el más vivo placer; y él, de carácter muy amable y sinceramente apegado a ella, dio todas las pruebas de igual satisfacción que le fue posible dar, mientras los brillantes ojos de la señorita Thorpe lo solicitaban sin cesar, y a ella fue a tributarle sus respetos con prontitud, con una mezcla de alegría y embarazo que habría podido informar a Catherine, de haber sido más experta en descifrar los sentimientos ajenos y menos sencillamente absorbida por los propios, de que su hermano encontraba a su amiga tan bonita como ella misma podía encontrarla.
John Thorpe, que entretanto había dado órdenes sobre los caballos, pronto se unió a ellos, y de su parte recibió Catherine de inmediato la atención que le correspondía; pues mientras rozaba con ligereza y descuido la mano de Isabella, a ella le dispensó una reverencia completa y media inclinación breve. Era un joven fornido de estatura mediana que, con cara corriente y figura desgarbada, parecía temer ser demasiado apuesto si no vestía como un palafrenero, y demasiado caballeroso si no adoptaba la llaneza donde debería ser cortés y la insolencia donde podría permitirse ser llano. Sacó su reloj.
—¿Cuánto tiempo cree usted que hemos tardado en venir de Tetbury, señorita Morland?
—No conozco la distancia. —Su hermano le dijo que eran veintitrés millas.
—¡Veintitrés! —exclamó Thorpe—. Veinticinco si hay alguna. —Morland protestó y alegó la autoridad de los libros de carreteras, los posaderos y los mojones; pero su amigo los desestimó a todos; él tenía una prueba más segura de la distancia—. Sé que tienen que ser veinticinco —dijo—, por el tiempo que hemos tardado en recorrerlas. Son ahora la una y media; salimos del patio de la posada de Tetbury cuando el reloj de la ciudad daba las once; y desafío a cualquier hombre de Inglaterra a que consiga que mi caballo vaya a menos de diez millas por hora con arneses; eso hace exactamente veinticinco.
—Llevas una hora de retraso —dijo Morland—; eran solo las diez cuando salimos de Tetbury.
—¡Las diez! ¡Las once, por mi alma! Conté cada campanada. Este hermano tuyo pretende sacarme de quicio, señorita Morland; mira mi caballo nada más: ¿has visto en tu vida un animal tan hecho para la velocidad? —El mozo acababa de montar el carruaje y se alejaba—. ¡Qué sangre tan pura! ¡Tres horas y media para hacer solo veintitrés millas! Mira esa criatura e intenta si puedes imaginarlo posible.
—Es cierto que parece muy acalorado.
—¿Acalorado? No había movido ni un pelo hasta que llegamos a la iglesia de Walcot; pero mira su cuello; mira sus lomos; fíjate solo en cómo se mueve; ese caballo no puede ir a menos de diez millas por hora: átale las patas y avanzará de todas formas. ¿Qué te parece mi cabriolé, señorita Morland? Elegante, ¿verdad? Bien suspendido; fabricado en la ciudad; no lo tengo hace un mes. Lo mandó construir un hombre de Christchurch, un amigo mío, un tipo de lo más majo; lo usó unas semanas, hasta que, creo, le resultó conveniente deshacerse de él. Yo casualmente andaba buscando algo ligero de ese tipo en aquel momento, aunque ya me había decidido bastante por un curricle también; pero me lo encontré por casualidad en el puente de Magdalena cuando venía conduciendo a Oxford el trimestre pasado: «Ah, Thorpe», me dijo, «¿necesitas por casualidad un cacharro así? Es un ejemplar de primera en su género, pero estoy asqueado de él». «¡Oh, demonios!», le dije, «soy tu hombre; ¿cuánto pides?» ¿Y cuánto cree usted que pedía, señorita Morland?
—Estoy segura de que no tengo ni idea.
—Suspensión de curricle, ya lo ves; asiento, baúl, portaespada, guardabarros, faroles, molduras de plata, todo lo que ves completo; la herrería tan buena como nueva, o mejor. Pedía cincuenta guineas; cerré el trato en el acto, solté el dinero, y el carruaje era mío.
—Y estoy segura —dijo Catherine— de que sé tan poco de estas cosas que no puedo juzgar si fue barato o caro.
—Ni lo uno ni lo otro; podría haberlo conseguido más barato, supongo; pero odio regatear, y el pobre Freeman necesitaba el dinero.
—Fue muy generoso de tu parte —dijo Catherine, bastante complacida.
—¡Oh, al diablo! Cuando uno tiene los medios de hacer un favor a un amigo, lo que no puedo es ser mezquino.
Se procedió entonces a indagar sobre los planes de las jóvenes; y al enterarse de adónde se dirigían, se resolvió que los caballeros las acompañaran a los edificios Edgar y presentaran sus respetos a Mrs. Thorpe. James e Isabella encabezaban la marcha; y tan satisfecha estaba esta última con su suerte, tan contenidamente se afanaba en hacer agradable el paseo a quien traía la doble recomendación de ser a la vez amigo de su hermano y hermano de su amiga, tan puros y sin coquetería eran sus sentimientos, que, aunque alcanzaron y adelantaron a los dos ofensivos jóvenes en Milsom Street, estuvo muy lejos de buscar llamar su atención..., solo se volvió a mirarlos tres veces.
John Thorpe, naturalmente, iba con Catherine, y tras unos minutos de silencio retomó la conversación sobre su cabriolé.
—Comprobará usted, señorita Morland, que cierta gente lo consideraría barato, pues al día siguiente podría haberlo vendido por diez guineas más; Jackson, del Oriel, me ofreció sesenta de inmediato; Morland estaba conmigo en ese momento.
—Sí —dijo Morland, que lo oyó—; pero se te olvida que el caballo estaba incluido.
—¡Mi caballo! ¡Oh, al diablo! No vendería mi caballo ni por cien. ¿Le gustan los carruajes descubiertos, señorita Morland?
—Sí, mucho; casi nunca tengo ocasión de ir en uno; pero me gustan en especial.
—Me alegro; la llevaré a dar una vuelta en el mío todos los días.
—Gracias —dijo Catherine con cierta aprensión, dudando de si sería correcto aceptar semejante ofrecimiento.
—Mañana la subiré por la colina de Lansdown.
—Gracias; pero ¿no necesitará su caballo descanso?
—¿Descanso? Hoy solo ha hecho veintitrés millas; no faltaría más; nada arruina a los caballos tanto como el reposo; nada los agota tan pronto. No, no; al mío lo ejercitaré una media de cuatro horas diarias mientras esté aquí.
—¿De veras? —dijo Catherine muy seria—. Serán cuarenta millas al día.
—¡Cuarenta! Cincuenta, me da igual. Pues bien, mañana la llevo a Lansdown; recuérdelo, quedo comprometido.
—¡Qué delicia! —exclamó Isabella, volviéndose—. Queridísima Catherine, te envidio muchísimo; pero me temo, hermano, que no tendrás sitio para una tercera.
—¡Una tercera! No, no; no he venido a Bath a llevar a mis hermanas de paseo; ¡menuda gracia! Morland tendrá que cuidar de ti.
Esto suscitó un intercambio de cortesías entre los otros dos; pero Catherine no escuchó ni los pormenores ni el resultado. El discurso de su acompañante descendió desde su anterior tono animado hasta no ser más que breves frases sentenciosas de elogio o censura sobre el rostro de cada mujer que se cruzaban; y Catherine, después de escuchar y asentir tanto como pudo con toda la deferencia y la urbanidad de la mente femenina juvenil, temerosa de aventurar una opinión propia en oposición a la de un hombre seguro de sí mismo, especialmente cuando se trata de la belleza de su propio sexo, se atrevió por fin a variar el tema con una pregunta que llevaba mucho rato dándole vueltas.
—¿Ha leído usted Udolfo, Mr. Thorpe?
—¡Udolfo! ¡Vaya, no! Yo no leo novelas; tengo otras cosas que hacer.
Catherine, humillada y avergonzada, iba a disculparse por la pregunta, pero él se lo impidió diciendo: «Las novelas están llenas de tonterías y pamplinas; no ha salido ninguna medianamente decente desde Tom Jones, salvo El monje; ese lo leí hace poco; pero en cuanto a las demás, son las cosas más estúpidas de la creación».
—Creo que le gustaría Udolfo si lo leyera; es tan sumamente interesante.
—¡Ni hablar! No; si leo algo, será de Mrs. Radcliffe; sus novelas son bastante entretenidas; merecen la pena; algo de gracia y naturalidad tienen.
—Udolfo lo escribió Mrs. Radcliffe —dijo Catherine, con cierta vacilación, por temor a mortificarle.
—¿No me diga? ¿De veras? Ah, sí, lo recuerdo, así es; estaba pensando en ese otro libro estúpido, escrito por esa mujer de la que tanto alboroto hacen..., la que se casó con el emigrado francés.
—Supongo que se refiere usted a Camilla.
—Sí, ese es; ¡vaya cosa más antinatural! Un viejo jugando al sube y baja. Cogí el primer volumen una vez y lo hojeé, pero enseguida vi que no era para mí; en realidad lo calculé antes de verlo siquiera: en cuanto me enteré de que se había casado con un emigrado, supe que nunca sería capaz de terminarlo.
—Yo nunca lo he leído.
—No ha perdido usted nada, se lo aseguro; es el disparate más horripilante que puede concebirse; no hay en el mundo nada en él salvo un viejo jugando al sube y baja y aprendiendo latín; por mi alma que no.
Esta crítica, cuya justeza lamentablemente se perdió en la pobre Catherine, los condujo a la puerta del alojamiento de Mrs. Thorpe, y los sentimientos del lector perspicaz e imparcial de Camilla cedieron ante los del hijo obediente y cariñoso, cuando se encontraron con Mrs. Thorpe, que los había divisado desde arriba, en el pasillo.
—¡Ah, madre! ¿Cómo está usted? —dijo él, dándole un apretón de manos enérgico—. ¿Dónde ha conseguido ese sombrero tan extravagante? La hace parecer una bruja vieja. Morland y yo venimos a quedarnos unos días con usted, así que tiene que buscarnos un par de buenas camas aquí cerca.
Y con este saludo parecieron colmarse todos los más íntimos deseos del corazón materno, pues ella lo recibió con la más deleitada y jubilosa ternura. A sus dos hermanas menores les dispensó luego una igual porción de su ternura fraternal, pues preguntó a cada una cómo estaba y observó que las dos tenían muy mala cara.
Estos modales no agradaron a Catherine; pero era el amigo de James y el hermano de Isabella; y su juicio fue además sobornado por la seguridad que le dio Isabella, cuando se retiraron a ver el sombrero nuevo, de que John la encontraba la chica más encantadora del mundo, y por el compromiso contraído por John antes de despedirse de bailar con ella aquella noche. De haber sido mayor o más vanidosa, tales artimañas habrían surtido poco efecto; pero donde la juventud y la timidez se unen, se requiere una extraordinaria firmeza de razonamiento para resistir el atractivo de ser llamada la chica más encantadora del mundo y de verse comprometida como pareja de baile muy por adelantado; y la consecuencia fue que, cuando los dos Morland, después de pasar una hora con los Thorpe, salieron a pasear juntos hasta casa de Mr. Allen, y James, en cuanto se cerró la puerta, dijo: «Pues bien, Catherine, ¿qué te parece mi amigo Thorpe?», en lugar de responder, como probablemente habría hecho de no mediar ni amistad ni adulación en el asunto: «No me gusta nada», respondió directamente: «Me gusta mucho; parece muy agradable».
—Es un tipo tan campechano como hay en el mundo; algo charlatán; pero eso te lo recomendará a tu sexo, creo; ¿y qué te parecen los demás de la familia?
—Mucho, muchísimo; Isabella en particular.
—Me alegra mucho oírtelo decir; es exactamente el tipo de joven con quien me gustaría que tuvieras trato; tiene tanto buen juicio y es tan sencilla y amable; siempre he querido que la conocieras; y parece tener mucho afecto por ti. Dijo de ti las mejores cosas que es posible decir; y la alabanza de una joven como la señorita Thorpe incluso tú, Catherine —cogiéndole la mano con cariño—, puedes enorgullecerte de ella.
—En verdad que me enorgullezco —respondió ella—; la quiero muchísimo, y me alegra saber que a ti también te gusta. Apenas la mencionabas cuando me escribiste después de tu visita a ellos.
—Porque creía que te vería yo mismo pronto. Espero que estéis mucho juntas mientras estéis en Bath. Es una chica muy admirable; ¡qué entendimiento tan superior! Cuánto la quieren todos en su familia; es evidentemente la favorita de todos; y cuánto debe ser admirada en un lugar como este, ¿verdad?
—Sí, mucho, creo yo; Mr. Allen la considera la chica más bonita de Bath.
—Apuesto a que sí; y no conozco a ningún hombre mejor juez de la belleza que Mr. Allen. No necesito preguntarte si eres feliz aquí, querida Catherine; con una compañera y amiga como Isabella Thorpe, sería imposible que no lo fueras; ¿y los Allen son muy buenos contigo?
—Sí, muy buenos; nunca había sido tan feliz; y ahora que has venido tú será aún más delicioso; qué bueno eres al venir tan lejos expresamente para verme.
James aceptó este tributo de gratitud, y justificó su aceptación añadiendo con perfecta sinceridad: «De veras, Catherine, te quiero muchísimo».
Preguntas y noticias sobre hermanos y hermanas, la situación de unos, el crecimiento de los otros, y demás asuntos familiares se intercambiaron entre ellos, y continuaron, con solo una pequeña digresión por parte de James en elogio de la señorita Thorpe, hasta que llegaron a Pulteney Street, donde él fue recibido con gran amabilidad por Mr. y Mrs. Allen: invitado por el primero a comer con ellos, y convocado por la segunda a calcular el precio y valorar los méritos de un nuevo manguito y una esclavina. Un compromiso previo en los edificios Edgar le impedía aceptar la invitación de un amigo y le obligaba a salir corriendo en cuanto satisfizo las exigencias del otro. Una vez acordada con precisión la hora en que las dos partes se reunirían en la Sala Octagonal, Catherine quedó al placer de una imaginación exaltada, inquieta y temblorosa sobre las páginas de Udolfo, ajena a todas las preocupaciones mundanas del vestido y la cena, incapaz de calmar los temores de Mrs. Allen por el retraso de una modista esperada, y con solo un minuto de cada sesenta para dedicarlo siquiera a reflexionar sobre su propia felicidad por estar ya comprometida para esa noche.