La siguiente conversación, que tuvo lugar entre las dos amigas en la Sala de las Bombas una mañana, tras un conocimiento de ocho o nueve días, se ofrece como muestra de su muy cálido apego, y de la delicadeza, la discreción, la originalidad de pensamiento y el gusto literario que marcaban la razonabilidad de dicho apego.
Se habían citado; y como Isabella había llegado casi cinco minutos antes que su amiga, su primer saludo fue naturalmente: «¡Criatura adorada, qué puede haberte retenido tanto! Llevo esperándote una eternidad como mínimo».
—¿De veras? Lo siento mucho; pero en verdad creía llegar muy puntual. Apenas acaba de dar la una. Espero que no lleves mucho tiempo aquí.
—¡Oh! Al menos diez eternidades. Estoy segura de que llevo aquí media hora. Pero ahora vamos a sentarnos al otro extremo de la sala y a disfrutar. Tengo cien cosas que decirte. En primer lugar, tenía tanto miedo de que lloviera esta mañana, justo cuando quería salir; tenía muy mala cara, y eso me habría sumido en la desesperación. Oye, acabo de ver en el escaparate de una tienda de Milsom Street el sombrero más bonito que puedas imaginar..., muy parecido al tuyo, solo que con cintas color amapola en lugar de verdes; me moría de ganas de tenerlo. Pero, mi queridísima Catherine, ¿qué has estado haciendo toda esta mañana? ¿Has seguido con Udolfo?
—Sí, lo he estado leyendo desde que me desperté; y ya he llegado al velo negro.
—¿De veras? ¡Qué delicia! ¡Oh! ¡No te diría lo que hay detrás del velo negro por nada del mundo! ¿No te mueres de ganas de saberlo?
—¡Oh! Sí, muchísimo; ¿qué puede ser? Pero no me lo digas..., no quisiera que me lo dijeras por nada. Sé que tiene que ser un esqueleto, estoy segura de que es el esqueleto de Laurentina. ¡Oh! ¡Estoy encantada con el libro! Me gustaría pasarme la vida entera leyéndolo. Te aseguro que, de no ser por encontrarme contigo, no lo habría dejado por nada del mundo.
—Querida criatura, cuánto te lo agradezco; y cuando hayas terminado Udolfo, leeremos El italiano juntas; y he confeccionado una lista de diez o doce más de la misma clase para ti.
—¿De veras? ¡Cuánto me alegro! ¿Cuáles son?
—Te leeré los títulos ahora mismo; aquí están, en mi libreta. El castillo de Wolfenbach, Clermont, Advertencias misteriosas, El nigromante del Bosque Negro, La campana de medianoche, El huérfano del Rin y Los misterios horripilantes. Con estos tenemos para una buena temporada.
—Sí, bastante; pero ¿son todos horripilantes? ¿Estás segura de que todos son horripilantes?
—Sí, completamente segura; pues una amiga muy íntima mía, una tal señorita Andrews, una chica encantadora, una de las criaturas más encantadoras del mundo, los ha leído todos. Ojalá conocieras a la señorita Andrews, te encantaría. Está tejiendo el chal más delicioso que puedas imaginarte. La encuentro tan hermosa como un ángel, ¡y estoy tan indignada con los hombres por no admirarla! Los regaño a todos sobremanera por eso.
—¿Los regañas? ¿Los regañas por no admirarla?
—Sí, ya lo creo. No hay nada que no hiciera por quienes son de verdad mis amigos. No entiendo eso de querer a la gente a medias; no es mi carácter. Mis afectos son siempre sumamente intensos. Le dije al capitán Hunt en una de nuestras reuniones este invierno que, aunque me importunara toda la noche, no bailaría con él a menos que reconociera que la señorita Andrews era tan hermosa como un ángel. Los hombres nos consideran incapaces de una amistad verdadera, ya lo sabes, y estoy decidida a demostrarles lo contrario. Ahora, si oyera a alguien hablar de ti con desdén, me encendería al momento; pero eso es muy poco probable, pues eres exactamente el tipo de chica que cae muy bien a los hombres.
—¡Oh, vamos! —exclamó Catherine, sonrojándose—. ¿Cómo puedes decir eso?
—Te conozco muy bien; tienes tanta animación, que es exactamente lo que le falta a la señorita Andrews, pues he de confesar que hay algo asombrosamente soso en ella. ¡Oh! Tengo que contarte que justo después de separarnos ayer vi a un joven mirándote con tanto ardor..., estoy segura de que está enamorado de ti.
Catherine se ruborizó y lo negó de nuevo. Isabella se rió.
—Es muy cierto, te lo juro; pero ya veo cómo es: eres indiferente a la admiración de todo el mundo salvo a la de cierto caballero, que no mencionaré. Pues no puedo culparte —añadió, en tono más serio—: tus sentimientos se comprenden fácilmente. Cuando el corazón está verdaderamente prendado, sé muy bien cuán poco puede complacerle la atención de cualquier otro. ¡Todo resulta tan soso, tan poco interesante, cuando no tiene que ver con el objeto amado! Te comprendo perfectamente.
—Pero no deberías convencerme de que pienso tanto en Mr. Tilney, porque quizás no vuelva a verle nunca.
—¡No volverle a ver! Criatura adorada, no digas eso. ¡Estoy segura de que serías desgraciada si lo pensaras!
—No, en absoluto, no lo sería. No pretendo decir que no me complaciera mucho su compañía; pero mientras tenga Udolfo que leer, siento como si nadie pudiera hacerme desgraciada. ¡Oh! ¡El terrible velo negro! Querida Isabella, estoy segura de que detrás tiene que estar el esqueleto de Laurentina.
—Me parece muy raro que nunca hayas leído Udolfo antes; aunque supongo que Mrs. Morland se opone a las novelas.
—No, no es así. Ella misma lee con frecuencia a Sir Charles Grandison; pero los libros nuevos no llegan a nuestras manos.
—¡Sir Charles Grandison! Es un libro asombrosamente horrible, ¿verdad? Recuerdo que la señorita Andrews no pudo pasar del primer volumen.
—No se parece en nada a Udolfo; pero aun así creo que es muy entretenido.
—¿De veras? Me sorprendes; creía que era ilegible. Pero, queridísima Catherine, ¿has decidido ya qué tocado llevarás esta noche? Estoy decidida de todas formas a vestir exactamente igual que tú. Los hombres se fijan en esas cosas a veces, ya sabes.
—Pero si se fijan, no importa —dijo Catherine muy inocentemente.
—¡Importa! ¡Dios mío! Tengo como norma no hacer nunca caso de lo que digan. A menudo son asombrosamente impertinentes si no los tratas con carácter y los mantienes a distancia.
—¿De veras? Pues yo nunca lo he observado. Siempre se portan muy bien conmigo.
—¡Oh! Se dan unos aires que ya quisieran. Son las criaturas más engreídas del mundo y se creen de tanta importancia. Por cierto, aunque lo he pensado cien veces, siempre se me ha olvidado preguntarte cuál es tu tipo preferido en un hombre. ¿Los prefieres morenos o rubios?
—No lo sé bien. Nunca he pensado mucho en ello. Algo intermedio, creo; tirando a moreno: ni rubio ni muy oscuro.
—Muy bien, Catherine. Es exactamente él. No he olvidado tu descripción de Mr. Tilney..., «tez morena, ojos oscuros y pelo bastante oscuro». Pues bien, mi gusto es diferente. Prefiero los ojos claros, y en cuanto al cutis..., ¿sabes?, me gustan los que tiran a pálido más que ningún otro. No me delates, por si alguna vez te encuentras con algún conocido que responda a esa descripción.
—¿Delatarte? ¿Qué quieres decir?
—Por favor, no me hagas sufrir. Creo que he dicho demasiado. Cambiemos de tema.
Catherine, bastante asombrada, obedeció, y después de permanecer en silencio unos instantes, estaba a punto de volver a lo que en ese momento le interesaba más que cualquier otra cosa en el mundo..., el esqueleto de Laurentina..., cuando su amiga se lo impidió diciendo: «Por el amor de Dios, alejémonos de este extremo de la sala. ¿Sabes que hay dos jóvenes insoportables que llevan media hora mirándome? Verdaderamente me ponen en un aprieto. Vamos a ver los recién llegados. Difícilmente nos seguirán allí».
Se encaminaron hacia el libro de registro; y mientras Isabella examinaba los nombres, era ocupación de Catherine observar los movimientos de aquellos alarmantes jóvenes.
—¿No vienen hacia aquí, verdad? Espero que no sean tan impertinentes como para seguirnos. Dime, por favor, si se acercan. Estoy decidida a no levantar la vista.
Al cabo de unos momentos Catherine, con sincero alivio, le aseguró que ya podía tranquilizarse, pues los caballeros acababan de abandonar la Sala de las Bombas.
—¿Y por dónde se han ido? —dijo Isabella, volviéndose vivamente—. Uno era un joven muy bien parecido.
—Se fueron hacia el cementerio.
—Pues me alegro enormemente de haberme deshecho de ellos. Y ahora, ¿qué te parece si vamos a los edificios Edgar a ver mi sombrero nuevo? Dijiste que te gustaría verlo.
Catherine aceptó de buena gana.
—Solo que —añadió— quizás alcancemos a los dos jóvenes.
—¡Oh! No importa nada eso. Si nos damos prisa, los adelantaremos enseguida, y me muero de ganas de enseñarte el sombrero.
—Pero si esperamos unos minutos, no habrá ningún peligro de que los veamos.
—No pienso hacerles ese favor, te lo aseguro. No tengo ningún concepto de tratar a los hombres con tanto miramiento. Esa es la manera de malcriarlos.
Catherine no tenía nada que oponer a semejante razonamiento; y así, para demostrar la independencia de la señorita Thorpe y su resolución de humillar al sexo masculino, partieron de inmediato tan deprisa como podían andar, en persecución de los dos jóvenes.