Con más entusiasmo de lo habitual se apresuró Catherine a la Sala de las Bombas al día siguiente, segura de ver a Mr. Tilney allí antes de que terminara la mañana, y dispuesta a recibirle con una sonrisa; pero no se demandó sonrisa alguna..., Mr. Tilney no apareció. Cada criatura en Bath, salvo él, podía verse en la sala en distintos momentos de las horas de moda; multitudes de personas pasaban en todo momento entrando y saliendo, subiendo y bajando los peldaños; personas de las que a nadie le importaba y que nadie quería ver; y él solo estaba ausente.
—Qué lugar tan encantador es Bath —dijo Mrs. Allen mientras se sentaban junto al gran reloj, después de haber recorrido la sala hasta cansarse—, y qué agradable sería si tuviéramos algún conocido aquí.
Este sentimiento había sido expresado tan a menudo en vano que Mrs. Allen no tenía ningún motivo particular para esperar que fuera seguido ahora de mayor ventaja; pero nos dicen que «no hay que desesperar de nada que queramos alcanzar», pues «el esfuerzo incansable conseguirá nuestro objetivo»; y el incansable esfuerzo con que había deseado lo mismo cada día iba a recibir por fin su justa recompensa; pues apenas llevaba diez minutos sentada cuando una dama de más o menos su misma edad, que estaba a su lado y la había mirado con atención varios minutos, se dirigió a ella con gran amabilidad con estas palabras:
—Creo, señora, que no me equivoco; hace mucho tiempo que no he tenido el placer de verla, pero ¿no se llama usted Allen?
Una vez respondida esta pregunta, como lo fue de inmediato, la desconocida pronunció el suyo: Thorpe; y Mrs. Allen reconoció al instante las facciones de una antigua compañera de colegio e íntima, a la que no había visto más que una vez desde sus respectivos matrimonios, y eso hacía ya muchos años. Su alegría por este encuentro fue muy grande, como bien podía serlo, puesto que se habían contentado con no saber nada la una de la otra durante los últimos quince años. Se intercambiaron cumplidos sobre el buen aspecto; y, después de observar cuánto tiempo había pasado desde la última vez que estuvieron juntas, con qué poco habían pensado en encontrarse en Bath y qué placer era ver a una vieja amiga, procedieron a hacer preguntas y dar noticias sobre sus familias, hermanas y primas, hablando ambas a la vez, mucho más dispuestas a dar que a recibir información, y sin escuchar casi ninguna de las dos lo que decía la otra. Mrs. Thorpe, sin embargo, tenía una gran ventaja como conversadora sobre Mrs. Allen, en una familia con hijos; y cuando se explayaba sobre los talentos de sus hijos y la belleza de sus hijas, cuando relataba sus distintas situaciones y perspectivas..., que John estaba en Oxford, Edward en el colegio de Merchant Taylors y William en el mar..., y que todos ellos eran más queridos y respetados en su respectiva condición que cualesquiera otros tres seres jamás lo hubieran sido, Mrs. Allen no tenía información similar que ofrecer, no tenía triunfos similares que imponerle al reacio e incrédulo oído de su amiga, y se veía obligada a sentarse y aparentar escuchar todas esas efusiones maternales, consolándose, sin embargo, con el descubrimiento que sus perspicaces ojos hicieron pronto: que el encaje del pelisse de Mrs. Thorpe no era ni la mitad de bonito que el suyo propio.
—Ahí vienen mis queridas niñas —exclamó Mrs. Thorpe, señalando a tres elegantes jóvenes que, del brazo, avanzaban en ese momento hacia ella—. Querida Mrs. Allen, tengo unas ganas enormes de presentárselas; se pondrán contentísimas de verla: la más alta es Isabella, la mayor; ¿no es una excelente joven? Las otras también son muy admiradas, pero creo que Isabella es la más guapa.
Se presentó a las señoritas Thorpe; y la señorita Morland, que había sido olvidada por un breve momento, fue presentada también. El nombre pareció llamarles la atención a todas; y, después de dirigirse a ella con gran cortesía, la señorita más mayor observó en voz alta para las demás:
—¡En qué medida tan extraordinaria se parece la señorita Morland a su hermano!
—¡El vivo retrato de él, en efecto! —exclamó la madre—; y «la reconocería en cualquier parte por su hermana» fue repetido por todas ellas dos o tres veces. Por un momento Catherine se sorprendió; pero Mrs. Thorpe y sus hijas apenas habían comenzado la historia de su relación con Mr. James Morland cuando ella recordó que su hermano mayor había entablado recientemente amistad con un joven de su mismo colegio llamado Thorpe; y que había pasado la última semana de las vacaciones de Navidad con su familia, cerca de Londres.
Una vez aclarado todo, las señoritas Thorpe dijeron muchas cosas amables sobre el deseo de conocerla mejor; de ser consideradas ya amigas, a través de la amistad de sus hermanos, etc., que Catherine escuchó con placer y respondió con todas las bonitas expresiones que pudo reunir; y, como primera prueba de amistad, no tardó en ser invitada a tomar del brazo a la señorita Thorpe mayor y a dar una vuelta con ella por la sala. Catherine estaba encantada con esta ampliación de sus relaciones en Bath, y casi se olvidó de Mr. Tilney mientras hablaba con la señorita Thorpe. La amistad es sin duda el mejor bálsamo para las punzadas del amor frustrado.
Su conversación giró en torno a aquellos temas cuya libre discusión suele contribuir mucho a consolidar una súbita intimidad entre dos jóvenes: como la ropa, los bailes, los flirteos y los tipos ridículos. La señorita Thorpe, sin embargo, siendo cuatro años mayor que la señorita Morland, y estando al menos cuatro años mejor informada, llevaba una ventaja muy marcada en la discusión de tales cuestiones; podía comparar los bailes de Bath con los de Tunbridge, sus modas con las de Londres; podía rectificar las opiniones de su nueva amiga en muchos artículos de la elegancia en el vestir; podía descubrir un flirteo entre cualquier caballero y dama que tan solo se sonrieran mutuamente; y señalar a un tipo ridículo a través de la espesura de una muchedumbre. Estas capacidades recibieron la debida admiración de Catherine, para quien eran enteramente nuevas; y el respeto que naturalmente inspiraban podría haber sido demasiado grande para la familiaridad, de no ser porque la desenvuelta jovialidad de los modales de la señorita Thorpe y sus frecuentes expresiones de deleite por esta amistad suavizaron todo sentimiento de sobrecogimiento y no dejaron nada salvo un tierno afecto. Su creciente apego no se contentó con media docena de vueltas por la Sala de las Bombas, sino que exigió, cuando todas la abandonaron juntas, que la señorita Thorpe acompañara a la señorita Morland hasta la misma puerta de la casa de Mr. Allen; y que allí se separaran con un apretón de manos de lo más afectuoso y prolongado, después de enterarse, para mutuo alivio, de que se verían la una a la otra desde el otro lado del teatro por la noche y rezarían sus oraciones en la misma capilla a la mañana siguiente. Catherine subió entonces corriendo las escaleras y observó desde la ventana del salón el avance de la señorita Thorpe calle abajo; admiró el espíritu grácil de su andar, el aire elegante de su figura y su vestido; y se sintió agradecida, con toda la razón del mundo, por el azar que le había procurado semejante amiga.
Mrs. Thorpe era viuda y no muy rica; era una mujer de buen humor y buenas intenciones, y una madre muy indulgente. Su hija mayor tenía mucha belleza personal, y las más jóvenes, fingiendo ser tan bonitas como su hermana, imitando su aire y vistiendo del mismo estilo, quedaban muy bien.
Esta breve reseña de la familia pretende hacer innecesario un largo y minucioso relato por parte de la propia Mrs. Thorpe de sus aventuras y sufrimientos pasados, que de otro modo cabría esperar que ocupara los tres o cuatro capítulos siguientes; en los que podría exponerse la indignidad de los lores y los abogados, y repetirse con todo detalle conversaciones tenidas veinte años atrás.