Pasaron unos días, y Catherine, aunque no permitiéndose sospechar de su amiga, no podía evitar observarla de cerca. El resultado de sus observaciones no fue agradable. Isabella parecía una criatura cambiada. Cuando la veía, en verdad, rodeada solo por sus amigos más cercanos en los edificios Edgar o en Pulteney Street, el cambio en sus modales era tan leve que, de no haber ido más lejos, podría haber pasado inadvertido. Algo de indolente indiferencia, o de esa proclamada distracción que Catherine no había oído mencionar antes, asomaba de vez en cuando; pero de haber aparecido solo eso, quizás solo hubiera difundido una nueva gracia e inspirado un interés más cálido. Pero cuando Catherine la veía en público, admitiendo las atenciones del capitán Tilney con tanta disposición como se le ofrecían y concediéndole a él casi la misma parte que a James en su atención y sus sonrisas, el cambio se volvió demasiado positivo para pasarlo por alto. Qué podía significar semejante conducta inestable, qué pretendía su amiga, estaba más allá de su comprensión. Isabella no podía ser consciente del dolor que estaba infligiendo; pero era un grado de ligereza voluntaria que Catherine no podía dejar de resentir. James era quien sufría. Lo veía serio e inquieto; y por más que la mujer que le había entregado su corazón pudiera ser indiferente a su comodidad presente, para ella era siempre un objeto de interés. Por el pobre capitán Tilney también se preocupaba mucho. Aunque su aspecto no le agradaba, su apellido era un pasaporte a su benevolencia, y pensó con sincera compasión en el desengaño que se le aproximaba; pues, a pesar de lo que había creído oír en la Sala de las Bombas, su conducta era tan incompatible con el conocimiento del compromiso de Isabella que, a la reflexión, no podía imaginarlo al corriente de él. Podía sentirse celoso de su hermano como rival, pero si se había dado a entender algo más, la culpa tenía que haber estado en su mala interpretación. Deseaba, mediante un suave recordatorio, hacer ver a Isabella su situación y hacerla consciente de esta doble falta de consideración; pero para el recordatorio, la oportunidad o la comprensión estaban siempre en su contra. Si era capaz de sugerirle una señal, Isabella nunca podía entenderla. En esta angustia, la inminente partida de la familia Tilney se convirtió en su principal consuelo; su viaje a Gloucestershire iba a tener lugar en pocos días, y la marcha del capitán Tilney al menos restauraría la paz a todos los corazones salvo al suyo. Pero el capitán Tilney no tenía en ese momento ninguna intención de marcharse; no iba a ser de la partida a Northanger; se quedaría en Bath. Cuando Catherine supo esto, su resolución se formó de inmediato. Habló con Henry Tilney sobre el asunto, lamentando la evidente predilección de su hermano por la señorita Thorpe y rogándole que hiciera saber su compromiso previo.
—Mi hermano ya lo sabe —fue la respuesta de Henry.
—¿Lo sabe? ¿Y entonces por qué sigue aquí?
No respondió, y estaba empezando a hablar de otra cosa; pero ella continuó con urgencia: «¿Por qué no le persuade de que se marche? Cuanto más tiempo se quede, peor será para él al final. Aconséjele, por el bien de todos, que abandone Bath de inmediato. La ausencia le dará consuelo con el tiempo; pero aquí no tiene ninguna esperanza, y no hace más que quedarse para ser desgraciado».
Henry sonrió y dijo: «Estoy seguro de que mi hermano no desearía eso».
—¿Entonces le persuadirá de que se marche?
—La persuasión no está a mi disposición; pero perdóneme si no puedo siquiera intentar persuadirle. Yo mismo le he dicho que la señorita Thorpe está comprometida. Él sabe lo que hace y debe ser dueño de sus propios actos.
—No, no sabe lo que hace —exclamó Catherine—; no sabe el dolor que le está causando a mi hermano. No es que James me lo haya dicho, pero estoy segura de que está muy incómodo.
—¿Y está usted segura de que es obra de mi hermano?
—Sí, muy segura.
—¿Es el sufrimiento provocado por las atenciones de mi hermano hacia la señorita Thorpe, o por la admisión de ellas por parte de la señorita Thorpe?
—¿No es lo mismo?
—Creo que Mr. Morland reconocería una diferencia. Ningún hombre se ofende por la admiración de otro hacia la mujer que ama; es la mujer la única que puede convertirlo en un tormento.
Catherine se sonrojó por su amiga y dijo: «Isabella está equivocada. Pero estoy segura de que no pretende atormentar, pues está muy apegada a mi hermano. Se ha enamorado de él desde que se conocieron, y mientras el consentimiento de mi padre era incierto, se consumía casi en fiebre de preocupación. Ya sabe usted que tiene que estar apegada a él».
—Entiendo: está enamorada de James y flirtea con Frederick.
—¡Oh, no, no flirtea! Una mujer enamorada de un hombre no puede flirtear con otro.
—Es probable que no ame tan bien ni flirtee tan bien como podría hacer si hiciera solo una de las dos cosas. Los caballeros han de ceder un poco cada uno.
Después de una breve pausa, Catherine retomó la conversación: «¿Entonces no cree usted que Isabella esté tan apegada a mi hermano?».
—Sobre ese asunto no puedo tener ninguna opinión.
—¿Pero qué puede pretender su hermano? Si conoce su compromiso, ¿qué puede pretender con su conducta?
—Es usted una interrogadora muy insistente.
—¿Lo soy? Solo pregunto lo que quiero que me digan.
—¿Pero pregunta solo lo que puede esperarse que le diga?
—Sí, creo que sí; pues debe conocer el corazón de su hermano.
—El corazón de mi hermano, como usted lo denomina, en la ocasión presente, le aseguro que solo puedo adivinarlo.
—¿Bien?
—¡Bien! Pues nada: si ha de ser conjeturas, conjeturemos cada cual por cuenta propia. Dejarse guiar por conjeturas de segunda mano es lamentable. Las premisas están ante usted. Mi hermano es un joven animado y a veces quizás irreflexivo; lleva más o menos una semana de conocimiento con su amiga, y ha sabido de su compromiso casi desde que la conoce.
—Pues bien —dijo Catherine, después de algunos momentos de reflexión—, quizás puede usted adivinar las intenciones de su hermano a partir de todo esto; pero estoy segura de que yo no puedo. Pero ¿no está su padre incomodo con ello? ¿No quiere que el capitán Tilney se marche? Seguro que, si su padre le hablara, se iría.
—Querida señorita Morland —dijo Henry—, en esta amable solicitud por el bienestar de su hermano, ¿no puede estar usted un poco equivocada? ¿No va usted demasiado lejos? ¿Le agradecería él, ni por propia cuenta ni por la de la señorita Thorpe, que usted supusiera que su afecto, o al menos su buena conducta, solo puede asegurarse si ella no ve al capitán Tilney? ¿Está él a salvo únicamente en la soledad? ¿O es su corazón constante a él únicamente cuando nadie más lo solicita? Él no puede pensar eso..., y puede estar usted segura de que no desearía que usted lo pensara. No le digo "no se inquiete", porque sé que lo está en este momento; pero inquiétese lo menos posible. No tiene usted ninguna duda del mutuo apego de su hermano y su amiga; confíe, por tanto, en que entre ellos nunca puede existir verdaderos celos; confíe en que ningún desacuerdo entre ellos puede ser de larga duración. Sus corazones están abiertos el uno al otro, como ninguno de los dos puede estarlo para usted; saben exactamente lo que se requiere y lo que puede soportarse; y puede usted estar segura de que el uno nunca molestará al otro más allá de lo que saben que resulta agradable.
Al verla seguir con cara de duda y seriedad, añadió: «Aunque Frederick no nos deja Bath, probablemente se quedará muy poco tiempo, quizás solo unos días por detrás de nosotros. Su permiso expirará pronto, y tendrá que volver a su regimiento. ¿Y qué será entonces de su trato? La sala de oficiales brindará por Isabella Thorpe durante una quincena, y ella se reirá con tu hermano del amor del pobre Tilney durante un mes».
Catherine no quiso seguir resistiéndose al consuelo. Se había resistido a sus aproximaciones durante toda la longitud de un discurso, pero este la hizo prisionera. Henry Tilney tenía que saber mejor que ella. Se culpó por el alcance de sus temores y resolvió no tomar el asunto tan en serio de nuevo.
Su resolución quedó respaldada por el comportamiento de Isabella en su entrevista de despedida. Los Thorpe pasaron la última velada de la estancia de Catherine en Pulteney Street, y nada ocurrió entre los enamorados que le produjera inquietud ni que la hiciera despedirse de ellos con aprensión. James estaba de excelente humor, e Isabella de lo más encantadoramente serena. Su ternura hacia su amiga parecía más bien el primer sentimiento de su corazón; pero eso en semejante momento era comprensible; y una vez le dio a su amado una franca contradicción, y una vez retiró su mano; pero Catherine recordó las instrucciones de Henry, y lo atribuyó todo a un afecto juicioso. Los abrazos, las lágrimas y las promesas de la despedida pueden imaginarse.