Los Allen llevaban ahora en Bath seis semanas; y si sería la última era durante algún tiempo una pregunta a la que Catherine escuchaba con el corazón en vilo. Que su conocimiento con los Tilney terminara tan pronto era un mal que nada podía contrarrestar. Toda su felicidad parecía en juego mientras el asunto estaba en suspenso, y todo quedó asegurado cuando se decidió que el alojamiento se tomaría por otra quincena. Lo que esta quincena adicional había de producirle más allá del placer de ver a Henry Tilney de vez en cuando constituía una pequeña parte de las especulaciones de Catherine. Una o dos veces, en verdad, desde que el compromiso de James le había enseñado lo que podía hacerse, se había permitido un secreto «quizás»; pero en general la felicidad de estar con él en el presente limitaba sus horizontes: el presente comprendía ahora otras tres semanas, y siendo su felicidad cierta durante ese período, el resto de su vida quedaba a tal distancia que apenas suscitaba interés. En el transcurso de la mañana en que se arregló este asunto, visitó a la señorita Tilney y vertió sus sentimientos de alegría. Estaba destinado a ser un día de prueba. No bien hubo expresado su deleite por la prolongada estancia de Mr. Allen, la señorita Tilney le contó que su padre acababa de decidir abandonar Bath al final de otra semana. ¡Qué golpe! La suspensión de la mañana había sido descanso y tranquilidad comparada con la decepción presente. El semblante de Catherine se ensombreció, y en voz de sincerísima preocupación hizo eco a las palabras con que cerraba la señorita Tilney: «¡Al final de otra semana!».
—Sí, a mi padre rara vez se le puede convencer de dar a las aguas lo que yo considero una prueba justa. Le han fallado unos amigos cuya llegada esperaba encontrar aquí, y como ahora está bastante bien, tiene prisa por volver a casa.
—Lo siento mucho —dijo Catherine con abatimiento—; si lo hubiera sabido antes...
—Quizás —dijo la señorita Tilney con cierta turbación—, sería usted tan amable..., me haría muy feliz si...
La entrada de su padre puso fin a la cortesía que Catherine empezaba a esperar que pudiera introducir un deseo de correspondencia entre ellas. Después de dirigirse a ella con su cortesía habitual, se volvió hacia su hija y dijo: «Pues bien, Eleanor, ¿puedo felicitarte por haber tenido éxito en tu petición a tu bella amiga?».
—Estaba empezando justo a hacer la petición, señor, cuando usted entró.
—Pues prosigue, por todos los medios. Sé cuánto te importa. Mi hija, señorita Morland —continuó sin dar tiempo a hablar a su hija—, ha albergado un deseo muy atrevido. Partimos de Bath, como ella quizás le ha dicho, el sábado de la semana que viene. Una carta de mi administrador me dice que mi presencia es necesaria en casa; y habiéndome fallado mi esperanza de ver aquí al marqués de Longtown y al general Courteney, algunos de mis amigos más antiguos, no hay nada que me retenga más tiempo en Bath. Y si pudiéramos convencerle para nuestro egoísta propósito, lo abandonaríamos sin un solo pesar. ¿Puede usted, en suma, ser persuadida a dejar esta escena de triunfo público y obsequiar a su amiga Eleanor con su compañía en Gloucestershire? Casi me avergüenza hacer la petición, aunque su presunción parecería ciertamente mayor ante cualquier otra persona en Bath que usted. Una modestia como la suya..., pero no la lastimaría por nada del mundo con un elogio abierto. Si pudiera ser inducida a honrarnos con una visita, nos haría felices más allá de toda expresión. Es verdad que no podemos ofrecerle nada parecido a los atractivos de este animado lugar; no podemos tentarla ni con diversión ni con esplendor, pues nuestro modo de vida, como puede ver, es sencillo y sin pretensiones; pero no faltarán esfuerzos por nuestra parte para que la abadía de Northanger no sea del todo desagradable.
¡La abadía de Northanger! Estas palabras le produjeron estremecimiento, y elevaron los sentimientos de Catherine al punto más alto de éxtasis. Su corazón agradecido y satisfecho apenas podía contener sus expresiones dentro del lenguaje de una calma tolerable. ¡Recibir una invitación tan halagadora! ¡Ver su compañía tan calurosamente solicitada! Todo lo honroso y tranquilizador, todo el goce presente y toda esperanza futura estaban contenidos en ella; y su aceptación, con solo la salvaguarda del consentimiento de papá y mamá, fue dada con entusiasmo. «Escribiré a casa de inmediato», dijo, «y si ellos no se oponen, como supongo que no harán...»
El general Tilney no era menos optimista, habiendo visitado ya a sus excelentes amigos de Pulteney Street y obtenido su beneplácito. «Puesto que pueden consentir en separarse de usted», dijo, «podemos esperar filosofía de todo el mundo».
La señorita Tilney fue sincera, aunque discreta, en sus cortesías secundarias, y el asunto quedó en pocos minutos tan próximo a estar decidido como lo permitía esa necesaria referencia a Fullerton.
Las circunstancias de la mañana habían llevado los sentimientos de Catherine por las variaciones de la suspensión, la seguridad y la decepción; pero ahora estaban safely depositados en la más perfecta dicha; y con el ánimo elevado al éxtasis, con Henry en el corazón y la abadía de Northanger en los labios, se apresuró a casa a escribir su carta. Mr. y Mrs. Morland, confiando en el criterio de los amigos a quienes ya habían confiado a su hija, no dudaron de la idoneidad de un conocimiento que se había formado bajo su propia supervisión, y enviaron por tanto a vuelta de correo su pronto consentimiento a la visita en Gloucestershire. Esta indulgencia, aunque no mayor de lo que Catherine había esperado, completó su convicción de estar favorecida más allá de cualquier otra criatura humana, en amigos y fortuna, circunstancias y azar. Todo parecía cooperar en su favor. Por la bondad de sus primeros amigos, los Allen, había sido introducida en ambientes donde los placeres de toda clase le habían salido al encuentro. Sus sentimientos, sus preferencias, habían conocido cada uno la felicidad de ser correspondidos. Dondequiera que sentía apego, había sido capaz de crearlo. El afecto de Isabella le quedaba asegurado en una hermana. Los Tilney, por quienes, más que por nadie, deseaba ser favorablemente considerada, superaban incluso sus deseos en las halagadoras medidas por las que habría de continuarse la intimidad. Ella iba a ser su visitante elegida, iba a pasar semanas bajo el mismo techo que la persona cuya compañía más apreciaba..., y, en suma, ¡ese techo iba a ser el techo de una abadía! Su pasión por los edificios antiguos era la segunda en grado tras su pasión por Henry Tilney..., y los castillos y las abadías hacían habitualmente el encanto de aquellas ensoñaciones que su imagen no llenaba. Ver y explorar bien las almenas y el torreón del uno o los claustros de la otra había sido durante muchas semanas un deseo acariciado, aunque ser más que la visitante de una hora había parecido demasiado cercano a lo imposible para desearlo. Y sin embargo, eso iba a ocurrir. Con todas las probabilidades en su contra..., casas de campo, mansiones, palacios, parques, patios y cabañas..., Northanger resultó ser una abadía, y ella iba a ser su habitante. Sus largos y húmedos pasillos, sus celdas estrechas y su capilla en ruinas estarían a su alcance cotidiano, y no podía reprimir del todo la esperanza de algunas leyendas tradicionales, algún pavoroso recuerdo de una monja herida y de funesto destino.
Era admirable que sus amigos parecieran tan poco animados por la posesión de semejante morada, que la conciencia de ello se llevara con tanta modestia. Solo el poder del hábito arraigado podía explicarlo. Una distinción con la que habían nacido no producía ningún orgullo. Su superioridad de alojamiento no era para ellos más que su superioridad de persona.
Eran muchas las preguntas que tenía prisa por hacerle a la señorita Tilney; pero tan activos estaban sus pensamientos que, cuando estas preguntas fueron respondidas, apenas estaba más segura que antes de que la abadía de Northanger hubiera sido un convento ricamente dotado en la época de la Reforma, de que hubiera caído en manos de un antepasado de los Tilney a su disolución, de que una gran parte del edificio antiguo formara aún parte de la vivienda actual aunque el resto estuviera en ruinas, o de que estuviera situado en un valle bajo, resguardado del norte y del este por alamedas de robles.