Las expectativas de placer de Catherine de su visita a Milsom Street eran tan altas que la decepción era inevitable; y en efecto, aunque fue recibida con la mayor cortesía por el general Tilney y con amable bienvenida por su hija, aunque Henry estaba en casa y no había nadie más en el grupo, comprobó, al volver, sin necesidad de pasar muchas horas examinando sus sentimientos, que había acudido a su cita dispuesta a una felicidad que esta no le había deparado. En lugar de encontrarse más familiarizada con la señorita Tilney gracias al trato del día, parecía apenas tan íntima con ella como antes; en lugar de ver a Henry Tilney más favorecido que nunca por la naturalidad de una reunión familiar, nunca había dicho tan poco ni había sido tan poco agradable; y, a pesar de las grandes cortesías de su padre hacia ella..., a pesar de sus agradecimientos, invitaciones y cumplidos..., había sido un alivio alejarse de él. Le resultaba difícil explicarse todo aquello. No podía ser culpa del general Tilney. Que era perfectamente agradable y bondadoso, y en conjunto un hombre muy encantador, no admitía duda, pues era alto y apuesto, y el padre de Henry. No podía ser responsable de la falta de animación de sus hijos, ni de la falta de disfrute de ella en su compañía. Lo primero esperaba por fin que hubiera podido ser accidental, y lo segundo solo podía atribuírselo a su propia torpeza. Isabella, al oír los pormenores de la visita, ofreció una explicación diferente: «¡Era todo orgullo, orgullo, insoportable arrogancia y orgullo! Hacía tiempo que sospechaba que la familia era muy encopetada, y esto lo confirmaba. Una insolencia de comportamiento como la de la señorita Tilney nunca la había oído en su vida. ¡No atender a su invitada con la urbanidad más elemental! ¡Tratarla con semejante altivez! ¡Apenas dirigirle la palabra!».
—Pero no fue tan malo como eso, Isabella; no hubo ninguna altivez; fue muy cortés.
—¡Oh! No la defiendas. Y luego el hermano, el que tanto parecía apegado a ti. ¡Dios mío! Pues bien, los sentimientos de ciertas personas son incomprensibles. ¿Y así que casi no te miró en todo el día?
—No digo eso; pero parecía no estar de buen humor.
—¡Qué despreciable! De todas las cosas del mundo, la inconstancia es lo que más aborrezco. Te ruego que no vuelvas a pensar en él, querida Catherine; en verdad que no merece la pena.
—¿Que no merece la pena? No supongo que piense nunca en mí.
—Eso es exactamente lo que digo; nunca piensa en ti. ¡Qué veleidad! ¡Oh! Qué diferente a tu hermano y al mío. En verdad creo que John tiene el corazón más constante.
—Pero en cuanto al general Tilney, te aseguro que sería imposible que nadie me tratara con mayor cortesía y atención; parecía su único afán entretenerme y hacerme feliz.
—¡Oh! No le conozco ningún defecto; no le sospecho de orgullo. Creo que es un hombre muy distinguido. John le tiene en muy buena opinión, y el juicio de John...
—Pues bien, ya veré cómo se comportan conmigo esta tarde; nos encontraremos con ellos en las salas.
—¿Y tengo que ir?
—¿No tenías intención? Creía que estaba todo acordado.
—Pues ya que tanto empeño pones, no puedo negarte nada. Pero no insistas en que sea muy agradable, porque, ya sabes, mi corazón estará a unas cuarenta millas de aquí. Y en cuanto a bailar, ni lo menciones, te lo suplico; eso está completamente fuera de cuestión. Charles Hodges me va a perseguir hasta matarme, supongo; pero lo cortaré en seco. Diez contra uno que adivina la razón, y eso es exactamente lo que quiero evitar, así que insistiré en que se guarde sus conjeturas para sí mismo.
La opinión de Isabella sobre los Tilney no influyó en su amiga; estaba segura de que no había habido insolencia en los modales ni del hermano ni de la hermana; y no daba crédito a que hubiera orgullo en sus corazones. La velada recompensó su confianza; la una la encontró con la misma amabilidad, y el otro con la misma atención que hasta entonces: la señorita Tilney se esforzó en estar cerca de ella, y Henry la invitó a bailar.
Habiendo oído el día anterior en Milsom Street que su hermano mayor, el capitán Tilney, era esperado de un momento a otro, no le costó ningún esfuerzo poner nombre a un joven muy distinguido y apuesto a quien nunca había visto antes, y que evidentemente pertenecía ahora a su grupo. Lo miró con mucha admiración, e incluso llegó a suponer que quizás algunas personas lo encontraran más apuesto que su hermano, aunque a sus ojos su aire era más presuntuoso y su semblante menos atractivo. Su gusto y sus modales eran sin duda alguna decididamente inferiores; pues, dentro de su oído, no solo protestó contra cualquier idea de bailar él mismo, sino que incluso se rió abiertamente de Henry por encontrarlo posible. De esta última circunstancia puede inferirse que, fuera cual fuese la opinión de nuestra heroína sobre él, su admiración hacia ella no era de tipo muy peligroso; no era probable que produjera rivalidades entre los hermanos ni persecuciones a la dama. No puede ser el instigador de los tres villanos en gabanes de jinete a cuyas manos caerá más tarde, cuando sea obligada a subir a una berlina de cuatro caballos que partirá a velocidad increíble. Catherine, entretanto, sin que la perturbaran presentimientos de semejante mal, ni de ningún mal en absoluto, salvo el de tener solo una rueda pequeña que recorrer en el baile, disfrutó de su felicidad habitual con Henry Tilney, escuchando con ojos brillantes todo lo que él decía; y, al encontrarle irresistible, volviéndose ella misma irresistible.
Al final del primer baile, el capitán Tilney volvió hacia ellos y, para gran disgusto de Catherine, se llevó a su hermano aparte. Se retiraron susurrando; y aunque su delicada sensibilidad no tomó alarma inmediata ni dio por hecho que el capitán Tilney debía de haber oído alguna maliciosa tergiversación sobre ella que se apresuraba a comunicar a su hermano con la esperanza de separarlos para siempre, no pudo ver a su pareja alejarse de su vista sin sentimientos muy inquietos. Su suspense duró nada menos que cinco minutos; y estaba empezando a pensar que era un cuarto de hora muy largo, cuando volvieron los dos, y se ofreció una explicación por medio de la pregunta de Henry de si creía ella que su amiga, la señorita Thorpe, tendría alguna objeción a bailar, ya que a su hermano le haría muchísimo honor que se lo presentaran. Catherine, sin vacilar, respondió que estaba muy segura de que la señorita Thorpe no tenía intención de bailar en absoluto. La cruel respuesta fue transmitida al otro, y él se alejó de inmediato.
—Su hermano no lo tomará a mal, ya sé —dijo ella—, porque le oí decir antes que detestaba bailar; pero fue muy amable de su parte pensarlo. Supongo que vio a Isabella sentada y supuso que le gustaría tener pareja; pero está muy equivocado, pues ella no bailaría por nada del mundo.
Henry sonrió y dijo: «Qué poco esfuerzo le cuesta a usted entender el motivo de las acciones ajenas».
—¿Por qué? ¿Qué quiere usted decir?
—Para usted no es: ¿cómo es probable que fulano se vea influido?, ¿cuál es el incentivo con más probabilidades de actuar sobre los sentimientos de tal persona, teniendo en cuenta su edad, situación y probables hábitos de vida?, sino: ¿cómo me vería yo influida?, ¿cuál sería mi incentivo para obrar de tal o cual manera?
—No le entiendo.
—Entonces estamos en términos muy desiguales, pues yo la entiendo a usted perfectamente.
—¿A mí? Sí; no sé hablar lo suficientemente bien como para ser ininteligible.
—¡Bravo! Una excelente sátira sobre el lenguaje moderno.
—Pero dígame, por favor, qué quiere decir.
—¿De veras? ¿Lo desea usted de verdad? Pero no es consciente de las consecuencias; la sumirá en un apuro muy cruel y provocará sin duda un desacuerdo entre nosotros.
—No, no; no producirá ninguna de las dos cosas; no tengo miedo.
—Pues bien, solo quería decir que el hecho de que usted atribuya el deseo de mi hermano de bailar con la señorita Thorpe únicamente a la bondad me convenció de que usted es superior en bondad a todo el resto del mundo.
Catherine se ruborizó y lo negó, y las predicciones del caballero se cumplieron. Había, sin embargo, algo en sus palabras que la compensaba del dolor de la turbación; y ese algo ocupó tanto su mente que se retiró un rato, olvidando hablar o escuchar, y casi olvidando dónde estaba; hasta que, sacudida por la voz de Isabella, levantó la vista y la vio con el capitán Tilney preparándose para dar las manos a lo largo de la rueda.
Isabella se encogió de hombros y sonrió, la única explicación de tan extraordinario cambio que podía darse en ese momento; pero como no era del todo suficiente para la comprensión de Catherine, expresó su asombro en términos muy claros a su pareja.
—No entiendo cómo ha podido ocurrir. Isabella estaba tan decidida a no bailar.
—¿Y no había cambiado Isabella de opinión antes?
—¡Oh! Pero es que... ¡y su hermano! Después de lo que le transmití de mi parte, ¿cómo pudo ocurrírsele ir a pedírselo?
—No puedo sorprenderme por mi parte en ese punto. Me pide que me sorprenda por su amiga, y así lo hago; pero en cuanto a mi hermano, su conducta en el asunto, debo reconocerlo, no ha sido más de lo que yo le creía perfectamente capaz. La belleza de su amiga era un atractivo abierto; su firmeza, ya sabe usted, solo usted podía entenderla.
—Se está riendo usted; pero le aseguro que Isabella es muy firme en general.
—Es todo lo que puede decirse de cualquiera. Ser siempre firme equivale a ser a menudo obstinado. Saber cuándo corresponde ceder es la prueba del juicio; y, sin referirme a mi hermano, en verdad creo que la señorita Thorpe no ha elegido en absoluto mal al fijarse en el momento presente.
Las amigas no pudieron reunirse para ningún discurso confidencial hasta que terminaron todos los bailes; pero entonces, mientras paseaban por la sala del brazo, Isabella se explicó así: «No me sorprende que estés asombrada; y en verdad estoy agotada de muerte. ¡Es un charlatán de cuidado! Bastante divertido, si mi mente hubiera estado desocupada; pero habría dado el mundo por quedarme sentada».
—¿Y por qué no lo hiciste?
—¡Oh! Querida, habría parecido muy particular; y ya sabes cuánto detesto eso. Le rechacé todo el tiempo que pude, pero no aceptaba una negativa. No tienes ni idea de cómo me presionó. Le rogué que me disculpara y que buscara otra pareja..., pero no y no; después de aspirar a mi mano, no había nadie más en la sala con quien pudiera soportar pensar; y no era solo que quisiera bailar, quería estar conmigo. ¡Oh! ¡Qué disparates! Le dije que había tomado un camino muy poco apropiado para convencerme; pues de todas las cosas del mundo, detestaba los grandes discursos y los cumplidos; y así..., y así vi que no habría paz si no me ponía en pie. Además, pensé que Mrs. Hughes, que me lo presentó, podría tomárselo a mal si no lo hacía; y tu querido hermano, estoy segura de que habría sido desgraciado si me hubiera quedado sentada toda la velada. ¡Qué contenta estoy de que haya terminado! Tengo el ánimo completamente destrozado de escuchar sus tonterías; y luego, siendo un joven tan elegante, veía todos los ojos puestos en nosotros.
—Es muy apuesto, en verdad.
—¿Apuesto? Sí, supongo que sí. Supongo que la gente le admirará en general; pero no es para nada mi tipo de belleza. Detesto el cutis colorado y los ojos oscuros en un hombre. De todas formas, está muy bien. Asombrosamente engreído, estoy segura. Le bajé los humos varias veces, ya sabes, a mi manera.
Cuando las jóvenes se volvieron a encontrar, tenían un tema mucho más interesante del que hablar. La segunda carta de James Morland había llegado entonces, y las bondadosas intenciones de su padre quedaron plenamente explicadas. Un beneficio eclesiástico del que el propio Mr. Morland era patrón y titular, de unas cuatrocientas libras anuales de valor, habría de cederse a su hijo en cuanto tuviera la edad suficiente para tomarlo posesión; nada de una deducción mezquina de los ingresos familiares, nada de una asignación tacaña a uno de diez hijos. Una propiedad de al menos igual valor, además, le estaba asegurada como futura herencia.
James se expresó en la ocasión con la gratitud que correspondía; y la necesidad de esperar entre dos y tres años antes de poder casarse, aunque ingrata, siendo sin embargo lo que él había esperado, la sobrellevó sin queja. Catherine, cuyas expectativas habían sido tan indefinidas como sus ideas sobre los ingresos de su padre, y cuyo criterio estaba ahora enteramente guiado por su hermano, se sintió igualmente satisfecha, y felicitó a Isabella de corazón por tenerlo todo tan agradablemente resuelto.
—Es muy encantador, en verdad —dijo Isabella con cara grave. «Mr. Morland se ha portado de maravilla en verdad», dijo la amable Mrs. Thorpe, mirando con ansiedad a su hija. «Solo desearía poder hacer otro tanto. No podría esperarse más de él, ya sabes. Si descubre que puede hacer más adelante, estoy segura de que lo hará, pues estoy convencida de que tiene que ser un hombre excelente y de buen corazón. Cuatrocientas es bien poca renta para empezar, en verdad; pero tus deseos, querida Isabella, son tan modestos, no te das cuenta de lo poco que necesitas siempre, querida».
—No es por mí misma por lo que desearía más; pero no puedo soportar ser la causa de perjudicar a mi querido Morland, de hacerle conformarse con unos ingresos que apenas bastan para proveer a uno de las necesidades más básicas. Por lo que a mí respecta, no es nada; yo nunca pienso en mí misma.
—Ya lo sé, querida; y siempre encontrarás tu recompensa en el afecto que eso hace sentir a todo el mundo por ti. Nunca ha habido una joven tan querida por todos los que la conocen; y me imagino que cuando Mr. Morland te vea, querida hija..., pero no hagamos sufrir a nuestra querida Catherine hablando de tales cosas. Mr. Morland se ha portado de maravilla, ya sabes. Siempre oí decir que era un hombre excelentísimo; y ya sabes, querida, que no hay que suponer sino que, si hubieras tenido una fortuna adecuada, habría dado algo más, pues estoy segura de que tiene que ser un hombre de lo más generoso».
—Nadie tiene mejor opinión de Mr. Morland que yo, estoy segura. Pero todo el mundo tiene sus fallos, ya sabes, y todo el mundo tiene derecho a hacer lo que quiera con su propio dinero.
Catherine se sintió herida por estas insinuaciones.
—Estoy muy segura —dijo— de que mi padre ha prometido hacer todo lo que puede permitirse.
Isabella recapacitó.
—En cuanto a eso, queridísima Catherine, no cabe duda, y me conoces lo suficiente para saber que unos ingresos mucho menores me satisfarían. No es la falta de más dinero lo que me tiene ahora algo desanimada; detesto el dinero; y si nuestra unión pudiera tener lugar ahora con solo cincuenta libras anuales, no me quedaría ningún deseo insatisfecho. ¡Ay, Catherine mía, me has descubierto! Ahí está el aguijón. Los dos años y medio tan largos, tan largos, interminables, que han de pasar antes de que tu hermano pueda tomar el beneficio.
—Sí, sí, adorada Isabella —dijo Mrs. Thorpe—, vemos perfectamente dentro de tu corazón. No tienes disimulo. Comprendemos perfectamente la contrariedad presente; y todo el mundo ha de quererte más por un afecto tan noble y honrado.
Los sentimientos incómodos de Catherine empezaron a remitir. Se esforzó en creer que el aplazamiento del matrimonio era la única fuente del pesar de Isabella; y cuando la vio en su siguiente encuentro tan alegre y amable como siempre, se esforzó en olvidar que por un momento había pensado de otro modo. James siguió pronto a su carta y fue recibido con la más gratificante amabilidad.