XV

A primera hora del día siguiente, una nota de Isabella, que respiraba paz y ternura en cada línea y rogaba la presencia inmediata de su amiga en un asunto de la mayor importancia, hizo correr a Catherine, en el más feliz estado de confianza y curiosidad, a los edificios Edgar. Las dos señoritas Thorpe más jóvenes estaban solas en el saloncillo; y al salir Anne a llamar a su hermana, Catherine aprovechó la oportunidad para preguntarle a la otra algunos detalles de la excursión del día anterior.

Maria no deseaba mayor placer que hablar de ello; y Catherine supo de inmediato que había sido en conjunto el plan más delicioso del mundo, que nadie podía imaginar lo encantador que había sido, y que había sido más delicioso de lo que nadie pudiera concebir. Tal fue la información de los primeros cinco minutos; el segundo develó así los detalles: que habían ido directamente al Hotel de York, habían comido sopa y pedido una cena temprana, habían bajado a la Sala de las Bombas, probado el agua, y comprado bolsas y piedras de recuerdo por unos chelines; de allí se habían trasladado a comer helado en una pastelería, y volviendo corriendo al hotel, se habían tragado la cena de prisa para no quedarse a oscuras; y luego habían tenido un delicioso viaje de vuelta, solo que la luna no había salido, había llovido un poco, y el caballo de Mr. Morland estaba tan cansado que apenas podía hacerlo avanzar.

Catherine escuchó con íntima satisfacción. Parecía que el castillo de Blaise nunca había sido tenido en cuenta; y en cuanto al resto, no había nada que lamentar ni por un instante. El relato de Maria concluyó con una tierna efusión de lástima por su hermana Anne, a quien representaba como insoportablemente malhumorada por haber sido excluida de la excursión.

—Nunca me lo perdonará, estoy segura; pero ya sabes, ¿qué podía hacer yo? John insistió en que fuera, porque juró que no la llevaría a ella, ya que tenía los tobillos tan gordos. Estoy segura de que no estará de buen humor en todo el mes; pero estoy decidida a no ponerme de mal humor; no es una pequeñez lo que me saca de mis casillas.

Isabella entró entonces en la habitación con paso tan vivo y un aspecto de tal feliz importancia que absorbió toda la atención de su amiga. Maria fue despachada sin ceremonia, e Isabella, abrazando a Catherine, empezó así: «Sí, querida Catherine, es así en efecto; tu perspicacia no te ha engañado. ¡Oh, ese ojo tan perspicaz que tienes! Ve a través de todo».

Catherine respondió solo con una mirada de asombrada ignorancia.

—No, adorada y dulcísima amiga —continuó la otra—, tranquilízate. Estoy tremendamente agitada, como ves. Sentémonos y hablemos cómodamente. Bueno, ¿y lo adivinaste en cuanto recibiste mi nota? ¡Criatura astuta! ¡Oh! Querida Catherine, solo tú, que conoces mi corazón, puedes juzgar de mi felicidad presente. Tu hermano es el más encantador de los hombres. Solo desearía ser más digna de él. ¿Pero qué dirán tu excelente padre y tu madre? ¡Ay, Dios mío! Cuando pienso en ellos, ¡me agito tanto!

El entendimiento de Catherine empezó a despertar: una idea de la verdad le cruzó de pronto la mente; y, con el natural rubor de una emoción tan nueva, exclamó: «¡Santo cielo! Querida Isabella, ¿qué quieres decir? ¿Puedes..., puedes estar de verdad enamorada de James?».

Esta atrevida suposición, sin embargo, pronto supo que comprendía solo la mitad de los hechos. El afecto ansioso que se le acusaba de haber observado continuamente en cada mirada y acción de Isabella había recibido, en el transcurso de la excursión del día anterior, la deliciosa confesión de un amor igual. Su corazón y su palabra estaban comprometidos igualmente con James. Nunca había escuchado Catherine algo tan lleno de interés, asombro y alegría. ¡Su hermano y su amiga comprometidos! Nueva en tales circunstancias, la importancia del asunto le pareció de una grandeza indecible, y lo contempló como uno de esos grandes eventos cuyo parecido apenas puede deparar el curso ordinario de la vida. La fuerza de sus sentimientos no podía expresarla; su naturaleza, sin embargo, contentó a su amiga. La felicidad de tener semejante cuñada fue su primera efusión, y las dos bellas damas se mezclaron en abrazos y lágrimas de alegría.

Por muy sinceramente que se deleitara Catherine en la perspectiva del enlace, hay que reconocer que Isabella la superaba con mucho en tiernas anticipaciones.

—Serás infinitamente más querida para mí, Catherine mía, que Anne o Maria: siento que estaré mucho más unida a la familia de mi querido Morland que a la mía propia.

Esto superaba la amistad de Catherine.

—Te pareces tanto a tu querido hermano —continuó Isabella— que me enamoré de ti desde el primer momento en que te vi. Pero así soy siempre yo; el primer momento lo decide todo. El mismísimo primer día que Morland vino a vernos la pasada Navidad..., el mismísimo momento en que lo vi..., mi corazón estaba irremediablemente perdido. Recuerdo que llevaba mi vestido amarillo con el pelo trenzado; y cuando entré en el salón y John me lo presentó, pensé que nunca había visto a nadie tan apuesto.

Aquí Catherine reconoció en secreto el poder del amor; pues aunque quería muchísimo a su hermano y era parcial a todas sus dotes, en su vida le había parecido apuesto.

—Recuerdo también que la señorita Andrews tomó el té con nosotros aquella tarde, y llevaba su crespón color berenjena; y estaba tan celestial que pensé que tu hermano tenía que enamorarse de ella sin remedio; no pegué ojo en toda la noche pensando en ello. ¡Oh! Catherine, ¡cuántas noches sin dormir he pasado por culpa de tu hermano! ¡No quisiera que sufrieras la mitad de lo que yo he sufrido! Me he quedado terriblemente delgada, lo sé; pero no quiero afligirte describiendo mi ansiedad; ya has visto suficiente de ella. Siento que me he traicionado continuamente..., tan poco guardada al hablar de mi predilección por la iglesia. Pero siempre estuve segura de que mi secreto estaría a salvo contigo.

Catherine comprendió que nada podía haber estado más a salvo; pero avergonzada de una ignorancia tan poco esperada, ya no se atrevió a discutir el punto, ni a negarse a haber estado tan llena de sagaz perspicacia y afectuosa simpatía como Isabella quería considerarla. Su hermano, supo, se estaba preparando para salir con toda la premura posible hacia Fullerton, a dar a conocer su situación y pedir consentimiento; y aquí había una fuente de cierta auténtica agitación para el ánimo de Isabella. Catherine intentó persuadirla, tal como ella misma estaba persuadida, de que su padre y su madre nunca se opondrían a los deseos de su hijo.

—Es imposible —dijo— que unos padres sean más bondadosos o deseen más la felicidad de sus hijos; no tengo ninguna duda de que consentirán de inmediato.

—Morland dice exactamente lo mismo —respondió Isabella—; y sin embargo no me atrevo a esperarlo; mi fortuna será tan pequeña; nunca podrán consentirlo. ¡Tu hermano, que podría casarse con quien quisiera!

Aquí Catherine volvió a reconocer la fuerza del amor.

—En verdad, Isabella, eres demasiado humilde. La diferencia de fortuna no puede significar nada.

—¡Oh! Queridísima Catherine, en tu corazón generoso sé que no significaría nada; pero no podemos esperar semejante desinterés en muchos. Por mi parte, estoy segura de que lo único que deseo es que nuestra situación estuviera invertida. Si tuviera el mando de millones, si fuera dueña del mundo entero, tu hermano sería mi única elección.

Este encantador sentimiento, recomendado tanto por su sensatez como por su novedad, le recordó a Catherine de la manera más placentera a todas las heroínas de su conocimiento; y pensó que su amiga nunca había parecido más adorable que al expresar tan sublime idea.

—Estoy segura de que consentirán —fue su frecuente declaración—; estoy segura de que se encantarán con usted.

—Por mi parte —dijo Isabella—, mis deseos son tan modestos que los ingresos más pequeños del mundo serían suficientes para mí. Donde la gente está verdaderamente unida, la propia pobreza es riqueza; la grandeza la detesto: no me instalaría en Londres por nada del mundo. Una casita en algún pueblo apartado sería el paraíso. Hay algunos villines encantadores cerca de Richmond.

—¡Richmond! —exclamó Catherine—. Tienes que instalarte cerca de Fullerton. Tienes que estar cerca de nosotros.

—Estoy segura de que seré desgraciada si no lo hacemos. Con tal de estar cerca de ti, estaré satisfecha. ¡Pero esto es hablar de fantasías! No me permitiré pensar en tales cosas hasta que tengamos la respuesta de tu padre. Morland dice que enviándola esta noche a Salisbury podemos tenerla mañana. ¡Mañana! Sé que nunca tendré valor para abrir la carta. Sé que será mi muerte.

Un ensimismamiento siguió a esta convicción..., y cuando Isabella habló de nuevo, fue para decidir sobre la calidad de su vestido de novia.

Su conferencia fue interrumpida por el propio ansioso joven enamorado, que vino a exhalar su suspiro de despedida antes de partir hacia Wiltshire. Catherine quería felicitarle, pero no sabía qué decir, y su elocuencia solo estaba en sus ojos. De ellos, sin embargo, brillaban las ocho partes del discurso de la manera más expresiva, y James supo combinarlas con facilidad. Impaciente por la realización de todo lo que esperaba en casa, sus adioses no fueron largos; y habrían sido aún más cortos de no haberle detenido con frecuencia los urgentes ruegos de su bella amada para que se fuera. Dos veces fue llamado casi desde la puerta por el afán de ella de que se marchara.

—En verdad, Morland, tengo que echarte. Piensa en lo lejos que tienes que cabalgar. No puedo soportar verte rezagarte así. Por el amor de Dios, no pierdas más tiempo. Vamos, vete, vete..., insisto en ello.

Las dos amigas, con los corazones ahora más unidos que nunca, fueron inseparables durante todo el día; y en proyectos de felicidad fraternal las horas volaron. Mrs. Thorpe y su hijo, que estaban al tanto de todo y que solo parecían esperar el consentimiento de Mr. Morland para considerar el compromiso de Isabella la circunstancia más afortunada imaginable para su familia, tuvieron permiso para unirse a sus deliberaciones y añadir su cuota de miradas significativas y expresiones misteriosas para colmar la medida de curiosidad que debía suscitarse en las hermanas menores no privilegiadas. A los sencillos sentimientos de Catherine, esta extraña especie de reserva le parecía ni amablemente intencionada ni consistentemente mantenida; y su falta de amabilidad habría estado poco lejos de señalarla, de no ser que su inconsistencia les favorecía; pero Anne y Maria pronto le tranquilizaron el corazón con la sagacidad de sus «ya sé yo qué»; y la velada se pasó en una especie de guerra de ingenio, un despliegue de astucia familiar, de un lado en el misterio de un secreto afectado, del otro en un descubrimiento indefinido, todos igualmente perspicaces.

Catherine estuvo con su amiga de nuevo al día siguiente, esforzándose en mantener su ánimo y hacer pasar las muchas tediosas horas que faltaban para la llegada de las cartas; un esfuerzo necesario, pues a medida que se acercaba el momento de la expectativa razonable, Isabella se fue desanimando más y más, y antes de que llegara la carta se había sumido en un estado de auténtica angustia. Pero cuando llegó, ¿dónde podía encontrarse ya la angustia? «He conseguido sin dificultad el consentimiento de mis bondadosos padres, y me han prometido que harán cuanto esté en su poder para favorecer mi felicidad», fueron las primeras tres líneas, y en un momento todo fue seguridad jubilosa. El más radiante resplandor se extendió de inmediato por los rasgos de Isabella, toda preocupación y ansiedad parecieron disiparse, su ánimo se volvió casi demasiado alto para controlarlo, y se llamó a sí misma sin empacho la más feliz de los mortales.

Mrs. Thorpe, con lágrimas de alegría, abrazó a su hija, a su hijo, a su visita, y habría abrazado a la mitad de los habitantes de Bath con satisfacción. Su corazón rebosaba de ternura. Era «querido John» y «querida Catherine» en cada frase; «querida Anne y querida Maria» debían participar de inmediato de su felicidad; y dos «queridas» a la vez antes del nombre de Isabella no eran más de lo que esa amada hija había ganado ya con creces. El propio John no era ningún rezagado en la alegría. No solo colmó a Mr. Morland del gran elogio de ser uno de los mejores tipos del mundo, sino que pronunció varias frases en su alabanza con enérgicas muestras de entusiasmo.

La carta de la que brotaba toda esta felicidad era breve y contenía poco más que esta garantía de éxito; y cada pormenor quedó aplazado hasta que James pudiera volver a escribir. Pero para los pormenores Isabella podía esperar de sobras. Lo esencial estaba comprendido en la promesa de Mr. Morland; su honor quedaba comprometido a facilitarlo todo; y los medios por los que habían de formarse sus ingresos, si habían de cederse propiedades o traspasarse fondos, era asunto del que su espíritu desinteresado no se ocupaba. Sabía suficiente para sentirse segura de un establecimiento honorable y pronto, y su imaginación emprendió un rápido vuelo sobre las felicidades que lo acompañarían. Se veía a sí misma, al cabo de pocas semanas, siendo objeto de miradas y admiración de cada nuevo conocido en Fullerton, la envidia de cada querida amiga antigua en Putney, con un carruaje a su disposición, un nombre nuevo en sus tarjetas, y una brillante exhibición de alianzas en el dedo.

Una vez conocido el contenido de la carta, John Thorpe, que solo había esperado su llegada para comenzar su viaje a Londres, se preparó para salir.

—Pues bien, señorita Morland —dijo al encontrarla sola en el saloncillo—, vengo a despedirme.

Catherine le deseó buen viaje. Sin aparentar oírla, fue hacia la ventana, estuvo inquieto, tarareó una canción y pareció del todo absorto en sí mismo.

—¿No llegará tarde a Devizes? —dijo Catherine.

No respondió; pero tras un minuto de silencio exclamó: «¡Por Júpiter, este asunto del matrimonio es una cosa estupenda! Una idea muy lista la de Morland y Belle. ¿Qué le parece a usted, señorita Morland? Yo digo que no es mala idea».

—Estoy segura de que me parece muy buena.

—¿De veras? ¡Es honrado, por Dios! Me alegra que no sea usted enemiga del matrimonio. ¿Conoce el viejo refrán "Una boda lleva a otra"? Digo que vendrá usted a la boda de Belle, espero.

—Sí; le he prometido a su hermana estar con ella, si es posible.

—Y entonces, ya sabe —retorciéndose y forzando una risa tonta—, digo, entonces sabe, podemos poner a prueba la verdad de ese mismo viejo refrán.

—¿Podemos? Pero yo no canto. Pues bien, le deseo buen viaje. Hoy ceno con la señorita Tilney y tengo que ir a casa ahora.

—No, pero no hay tanta prisa maldita. ¿Quién sabe cuándo volveremos a estar juntos? No es que no vaya a bajar de nuevo a finales de quince días, y quince días diabolicamente largos me parecerán.

—¿Y entonces por qué se queda tanto tiempo fuera? —respondió Catherine..., al comprobar que esperaba una respuesta.

—Eso es amable, de todas formas..., amable y buena persona. No lo olvidaré en mucho tiempo. Pero tiene usted más buena persona y todo eso que nadie en el mundo, me parece. Una cantidad monstruosa de buena persona, y no solo buena persona, sino que tiene usted tanto, tanto de todo; y luego tiene usted tanto..., por mi alma que no conozco a nadie como usted.

—¡Oh! Vaya, hay muchísima gente como yo, me parece, solo que mucho mejor. Buenos días.

—Pero digo, señorita Morland, iré a presentar mis respetos a Fullerton antes de mucho, si no es inconveniente.

—Por favor, hágalo. Mi padre y mi madre se alegrarán mucho de verle.

—Y espero..., espero, señorita Morland, que no le pese a usted verme.

—¡Oh! Vaya, en absoluto. Hay muy pocas personas cuya visita me pesa. La compañía siempre es alegre.

—Ese es exactamente mi modo de pensar. Dame un poco de compañía alegre, déjame tener solo la compañía de las personas a quienes quiero, déjame estar solo donde me gusta y con quien me gusta, y que el diablo se lleve lo demás, digo yo. Y me alegra mucho oírle decir lo mismo. Pero tengo la idea, señorita Morland, de que usted y yo pensamos muy parecido sobre la mayoría de las cosas.

—Quizás; pero es más de lo que yo nunca haya pensado. Y en cuanto a la mayoría de las cosas, a decir verdad, no son muchas en las que conozca mi propia opinión.

—¡Por Júpiter, yo tampoco! No es mi estilo calentarme la cabeza con lo que no me concierne. Mi idea de las cosas es bien sencilla. Déjame tener solo la chica que me gusta, digo yo, con una casa cómoda encima, ¿y qué me importa todo lo demás? La fortuna no es nada. Estoy seguro de tener buenos ingresos propios; y si ella no tuviera ni un centavo, pues tanto mejor.

—Muy cierto. Pienso igual que usted en eso. Si hay una buena fortuna de un lado, no hace falta ninguna del otro. No importa quién la tenga, con tal de que haya suficiente. Detesto la idea de una gran fortuna que busque a otra. Y casarse por dinero me parece la cosa más perversa que existe. Buenos días. Nos alegraremos mucho de verle en Fullerton cuando le resulte conveniente.

Y se marchó. No estaba en el poder de toda su galantería retenerla más tiempo. Con tales noticias que comunicar y semejante visita que preparar, su partida no podía ser demorada por nada de lo que él pudiera aducir; y salió corriendo, dejándole a él con la entera conciencia de su propia afortunada habilidad conversadora y el explícito estímulo de ella.

La agitación que ella misma había sentido al enterarse del compromiso de su hermano la hacía esperar suscitar una emoción considerable en Mr. y Mrs. Allen comunicándoles tan maravilloso evento. ¡Qué grande fue su decepción! El importante asunto, que muchas palabras preparatorias habían precedido, había sido previsto por los dos desde la llegada de su hermano; y todo lo que sintieron en la ocasión se resumía en un deseo de felicidad para los jóvenes, con un comentario, por parte del caballero, a favor de la belleza de Isabella, y por parte de la dama, de su gran suerte. Para Catherine era la insensibilidad más sorprendente. La revelación, sin embargo, del gran secreto de que James había ido a Fullerton el día anterior sí suscitó alguna emoción en Mrs. Allen. No podía escuchar eso con perfecta calma, sino que lamentó repetidamente la necesidad de mantenerlo en secreto, deseó haber podido conocer su intención, deseó haberle podido ver antes de que se fuera, ya que sin duda le habría molestado con sus más cordiales recuerdos para su padre y su madre y sus amables saludos para todos los Skinner.

Traducido y editado por Elejandría.com