El lunes, el martes, el miércoles, el jueves, el viernes y el sábado han desfilado ya ante el lector; los eventos de cada día, sus esperanzas y temores, mortificaciones y placeres, han sido expuestos por separado, y solo quedan por describir las penalidades del domingo, para cerrar la semana. El plan de Clifton había sido aplazado, pero no abandonado, y en el paseo vespertino del Crescent de ese día fue traído de nuevo a colación. En una consulta privada entre Isabella y James, el primero de los cuales se había encaprichado especialmente de ir, y el segundo no menos ansiosamente empeñado en complacerla, se acordó que, siempre que el tiempo fuera bueno, la excursión tendría lugar a la mañana siguiente; y habrían de salir muy temprano para estar en casa a una hora razonable. Decidido así el asunto y asegurada la aprobación de Thorpe, solo quedaba informar a Catherine. Ella los había dejado unos minutos para hablar con la señorita Tilney. En ese intervalo el plan quedó ultimado, y en cuanto regresó, se le exigió su conformidad; pero en lugar de la alegre aquiescencia que esperaba Isabella, Catherine puso cara seria, lo lamentó mucho, pero no podía ir. El compromiso que debería haberle impedido unirse al primer intento le imposibilitaría acompañarlos ahora. Acababa de quedar con la señorita Tilney para hacer el paseo proyectado al día siguiente; estaba del todo acordado, y no lo retiraría bajo ningún concepto. Pero que debía y tenía que retirarlo fue de inmediato el clamor apremiante de los dos Thorpe; tenían que ir a Clifton mañana, no irían sin ella, no costaría nada aplazar un simple paseo un día más, y no querían oír hablar de una negativa. Catherine estaba angustiada, pero no cedía.
—No me insistas, Isabella. He quedado con la señorita Tilney. No puedo ir.
Esto no sirvió de nada. Los mismos argumentos la asaltaron de nuevo; tenía que ir, iría, y no querían oír hablar de una negativa.
—Sería tan fácil decirle a la señorita Tilney que acabas de recordar un compromiso previo y que tienes que pedirle que aplaces el paseo hasta el martes.
—No, no sería fácil. No podría hacerlo. No hay ningún compromiso previo.
Pero Isabella se volvió cada vez más apremiante, llamándola con las maneras más afectuosas, dirigiéndose a ella con los nombres más cariñosos. Estaba segura de que su queridísima, dulcísima Catherine no se negaría en serio a una petición tan trivial de una amiga que la quería tanto. Conocía a su adorada Catherine, sabía que tenía un corazón tan sensible, un carácter tan dulce, que se dejaba persuadir tan fácilmente por quienes quería. Pero todo fue en vano; Catherine se sentía en su derecho, y aunque le dolían esas súplicas tan tiernas y tan halagadoras, no podía permitir que la influyeran. Isabella intentó entonces otro método. Le echó en cara tener más afecto por la señorita Tilney, aunque la conocía desde hacía tan poco tiempo, que por sus mejores y más antiguas amigas; de haberse vuelto fría e indiferente, en suma, hacia ella misma.
—No puedo evitar los celos, Catherine, cuando me veo postergada por desconocidas, yo, que te quiero tanto. Una vez que mis afectos están puestos en alguien, nada en el mundo tiene poder para cambiarlos. Pero creo que mis sentimientos son más fuertes que los de nadie; estoy segura de que son demasiado fuertes para mi propia paz; y verme desplazada en tu amistad por desconocidas me duele en el alma, lo reconozco. Estos Tilney parecen absorberlo todo.
Catherine encontró este reproche igualmente extraño e injusto. ¿Era propio de una amiga exponer así sus sentimientos a la atención de otros? Isabella le parecía poco generosa y egoísta, sin importarle nada salvo su propia satisfacción. Estos dolorosos pensamientos le cruzaron por la mente, aunque no dijo nada. Isabella, entretanto, había aplicado el pañuelo a sus ojos; y Morland, desgraciado ante tal espectáculo, no pudo evitar decir: «Vamos, Catherine. Creo que ya no puedes resistir más. El sacrificio no es gran cosa; y para complacer a semejante amiga..., te consideraré bastante poco amable si te sigues negando».
Era la primera vez que su hermano se ponía abiertamente en su contra, y ansiosa por evitar su desagrado, propuso un compromiso. Si lo dejaban únicamente para el martes, cosa que podían hacer fácilmente, ya que dependía solo de ellos, ella podría ir con ellos, y todos quedarían satisfechos. Pero «¡No, no, no!» fue la respuesta inmediata; eso no podía ser, pues Thorpe no sabía si no tendría que ir a Londres el martes. Catherine lo lamentó, pero no podía hacer más; y sobrevino un breve silencio que Isabella rompió diciendo, en un tono de fría irritación: «Muy bien, entonces se acabó la excursión. Si Catherine no va, yo no puedo. No puedo ser la única mujer. No haría por nada del mundo algo tan impropio».
—Catherine, tienes que ir —dijo James.
—Pero ¿por qué no puede Mr. Thorpe llevar a una de sus otras hermanas? Estoy segura de que cualquiera de ellas estaría encantada de ir.
—Gracias —exclamó Thorpe—, pero no he venido a Bath a pasear a mis hermanas y hacer el ridículo. No; si tú no vas, que me lleve el diablo si yo voy. Solo voy por el placer de llevarte a ti.
—Ese es un cumplido que no me produce ningún placer. —Pero sus palabras se perdieron en Thorpe, que se había vuelto bruscamente.
Los otros tres siguieron juntos, paseando de la manera más incómoda para la pobre Catherine; a veces no se decía ni una palabra, a veces volvía a ser atacada con súplicas o reproches, y su brazo seguía enlazado con el de Isabella, aunque sus corazones estaban en guerra. En un momento se ablandaba, en otro se irritaba; siempre angustiada, pero siempre firme.
—No te creía tan obstinada, Catherine —dijo James—; no estabas acostumbrada a ser tan difícil de persuadir; antes eras la más amable y de mejor genio de mis hermanas.
—Espero no serlo menos ahora —respondió ella con mucho sentimiento—; pero en verdad que no puedo ir. Si me equivoco, es porque hago lo que creo que es correcto.
—Sospecho —dijo Isabella en voz baja— que no hay gran lucha.
El corazón de Catherine se encogió; retiró su brazo, y Isabella no opuso resistencia. Así transcurrieron diez larguísimos minutos, hasta que Thorpe volvió a unirse a ellos, acercándose con expresión más alegre y diciendo: «Bueno, he resuelto el asunto, y ahora podemos ir todos mañana con la conciencia tranquila. He ido a ver a la señorita Tilney y he presentado tus excusas».
—¡No lo has hecho! —exclamó Catherine.
—Por mi alma que sí. Acabo de dejarla. Le dije que me habías mandado a decirle que, habiendo recordado en ese momento un compromiso previo de ir a Clifton con nosotros mañana, no podrías tener el placer de pasear con ella hasta el martes. Dijo que muy bien, que el martes le venía igual de bien; así que se acabaron todas nuestras dificultades. Una idea bastante buena la mía, ¿eh?
El semblante de Isabella volvió a iluminarse con sonrisas y buen humor, y James también parecía feliz de nuevo.
—¡Una idea de lo más celestial! Ahora, dulcísima Catherine, todos nuestros tormentos han terminado; has quedado honrosamente absuelta, y tendremos una excursión de lo más deliciosa.
—Esto no puede quedar así —dijo Catherine—; no puedo resignarme a esto. Tengo que correr a buscar a la señorita Tilney ahora mismo y ponerla en su sitio.
Isabella, sin embargo, la agarró de una mano, Thorpe de la otra, y de los tres llovieron protestas. Hasta James estaba bastante enojado. Cuando todo estaba resuelto, cuando la propia señorita Tilney había dicho que el martes le venía igual de bien, era del todo ridículo, del todo absurdo, poner más objeciones.
—No me importa. Mr. Thorpe no tenía ningún derecho a inventar semejante recado. Si yo hubiera creído correcto aplazarlo, podría haber hablado yo misma con la señorita Tilney. Esto solo es hacerlo de manera más grosera; y ¿cómo sé que Mr. Thorpe ha...? Puede haberse equivocado de nuevo quizás; la otra vez me llevó a una descortesía con su equivocación. Suélteme, Mr. Thorpe; Isabella, no me retengas.
Thorpe le dijo que sería en vano ir en busca de los Tilney; estaban doblando la esquina hacia Brock Street cuando los había alcanzado, y a estas alturas ya estarían en casa.
—Entonces iré a buscarlos —dijo Catherine—; estén donde estén, iré a buscarlos. No sirve de nada hablar. Si no podían persuadirme de hacer lo que creía incorrecto, nunca me harán caer en ello por un engaño.
Y con estas palabras se soltó y salió corriendo. Thorpe habría salido disparado tras ella, pero Morland lo retuvo.
—Déjala ir, déjala ir, si quiere irse.
—Es tan obstinada como...
Thorpe nunca terminó el símil, pues difícilmente habría podido ser apropiado.
Catherine se marchó a toda prisa, con gran agitación, tan rápido como la multitud le permitía, temerosa de que la persiguieran, pero decidida a seguir adelante. Mientras andaba, reflexionó sobre lo ocurrido. Le dolía decepcionar y disgustar a los demás, en particular disgustar a su hermano; pero no se arrepentía de su resistencia. Dejando aparte su propia inclinación, haber fallado por segunda vez a su compromiso con la señorita Tilney, haber retirado una promesa hecha voluntariamente apenas cinco minutos antes, y encima con un pretexto falso, habría sido injusto. No se había resistido a ellos únicamente por principios egoístas; no había consultado meramente su propia satisfacción; esa podría haberse asegurado en cierta medida con la propia excursión, con ver el castillo de Blaise; no, había atendido a lo que se debía a los demás y a su propio carácter ante ellos. Su convicción de tener razón, sin embargo, no bastaba para restituirle la compostura; hasta que no hubiera hablado con la señorita Tilney no podría estar tranquila; y apresurando el paso cuando se apartó del Crescent, casi corrió el trecho restante hasta ganar lo alto de Milsom Street. Tan rápidos habían sido sus movimientos que, a pesar de la ventaja de los Tilney en el arranque, estos estaban justo entrando en su alojamiento cuando ella los divisó; y quedando aún el criado en la puerta abierta, no empleó más que la ceremonia de decir que tenía que hablar con la señorita Tilney en ese mismo instante, y pasando junto a él subió las escaleras corriendo. Entonces, abriendo la primera puerta que encontró, que resultó ser la correcta, se encontró de inmediato en el salón con el general Tilney, su hijo y su hija. Su explicación, defectuosa tan solo en que..., por su excitación de nervios y su falta de aliento..., no era ninguna explicación, fue dada al instante: «He venido con muchísima prisa..., todo fue un error..., yo nunca prometí ir..., les dije desde el principio que no podía ir..., eché a correr para explicárselo..., no me importó lo que pensaran de mí..., no quise esperar al criado».
El asunto, sin embargo, aunque no perfectamente aclarado por este discurso, pronto dejó de ser un enigma. Catherine supo que John Thorpe había dado el recado; y la señorita Tilney no tuvo reparos en reconocer que le había sorprendido mucho. Pero si su hermano la había superado aún en resentimiento, Catherine, aunque instintivamente se había dirigido tanto a uno como al otro en su vindicación, no tenía forma de saberlo. Fuera lo que fuese lo que hubieran sentido antes de su llegada, sus vehementes declaraciones convirtieron de inmediato todas las miradas y frases en tan amistosas como ella podía desear.
Resuelto así felizmente el asunto, la señorita Tilney la presentó a su padre, y este la recibió con una prontitud y una solicitud tan corteses que le recordaron la información de Thorpe y la hicieron pensar con placer que a veces se podía confiar en él. Tan solícita fue la atención del general hacia ella que, sin advertir su extraordinaria rapidez al entrar en la casa, estaba bastante enojado con el criado cuya negligencia la había llevado a abrir ella misma la puerta de la habitación. «¿Qué había querido decir William con aquello? Haría averiguaciones sobre el asunto». Y si Catherine no hubiera sostenido con la mayor firmeza su inocencia, parecía probable que William fuera a perder el favor de su amo para siempre, si no su puesto, a causa de la precipitación de ella.
Después de estar sentada con ellos un cuarto de hora, se levantó para despedirse, y quedó entonces muy gratamente sorprendida por la invitación del general Tilney a que hiciera el honor a su hija de cenar y pasar el resto del día con ella. La señorita Tilney añadió sus propios deseos. Catherine les quedó muy agradecida; pero estaba del todo fuera de su poder. Mr. y Mrs. Allen la esperarían de un momento a otro. El general declaró que no podía decir más; las exigencias de Mr. y Mrs. Allen no podían postergarse; pero que en algún otro día, confiaba, cuando hubiera más aviso previo, no se negarían a cederla a su amiga. «¡Oh, no! Catherine estaba segura de que no tendrían la menor objeción, y tendría mucho placer en venir». El general la acompañó él mismo hasta la puerta de la calle, diciéndole todo tipo de galantería mientras bajaban las escaleras, admirando la elasticidad de su andar, que correspondía exactamente con el brío de su baile, y haciéndole una de las reverencias más elegantes que ella hubiera visto jamás al despedirse.
Catherine, encantada con todo lo ocurrido, se encaminó alegremente a Pulteney Street, caminando, según concluyó, con gran elasticidad, aunque nunca había pensado en ello antes. Llegó a casa sin ver nada más del grupo ofendido; y ahora que había triunfado en todo, había cumplido su objetivo y tenía asegurado su paseo, comenzó (al calmarse la agitación de su espíritu) a dudar de si había obrado perfectamente bien. Un sacrificio siempre es noble; y si hubiera cedido a sus súplicas, se habría ahorrado la idea angustiosa de una amiga disgustada, un hermano enojado y un proyecto de gran felicidad para ambos destruido quizás por su causa. Para tranquilizarse y comprobar por la opinión de una persona imparcial cuál había sido realmente su conducta, aprovechó la ocasión de mencionar delante de Mr. Allen el plan a medias acordado de su hermano y los Thorpe para el día siguiente. Mr. Allen lo captó de inmediato.
—Pues bien —dijo—, ¿y piensas ir tú también?
—No; me había comprometido a pasear con la señorita Tilney justo antes de que me lo dijeran; y por tanto ya sabe usted que no podía ir con ellos, ¿verdad?
—No, desde luego que no; y me alegra que no pienses en ello. Estos planes no están bien. ¡Jóvenes y señoritas paseando por el campo en carruajes descubiertos! De vez en cuando, muy bien; ¡pero ir a posadas y a lugares públicos juntos! No está bien; y me sorprende que Mrs. Thorpe lo permita. Me alegra que no pienses en ir; estoy seguro de que Mrs. Morland no estaría complacida. Mrs. Allen, ¿no piensa usted como yo? ¿No le parece objetable esta clase de planes?
—Sí, muchísimo. Los carruajes descubiertos son cosas desagradables. Un vestido limpio no dura ni cinco minutos en ellos. Te salpicas al subir y al bajar; y el viento te revuelve el pelo y el sombrero en todas direcciones. Yo detesto los carruajes descubiertos.
—Ya lo sé; pero eso no es lo que se pregunta. ¿No le parece de aspecto muy raro que las señoritas sean frecuentemente paseadas en ellos por jóvenes con quienes ni siquiera están emparentadas?
—Sí, querido, de aspecto muy raro en verdad. No lo puedo soportar.
—Querida señora —exclamó Catherine—, ¡pues entonces por qué no me lo dijo antes! Estoy segura de que, de haber sabido que era impropio, no habría ido con Mr. Thorpe de ninguna manera; pero siempre esperaba que me lo dijera si creía que estaba obrando mal.
—Y así lo habría hecho, querida, puede contar con ello; pues como le dije a Mrs. Morland al despedirnos, haría siempre lo mejor que pudiera por usted. Pero no hay que ser demasiado quisquilloso. Los jóvenes serán jóvenes, como dice su buena madre misma. Ya sabe que la previne a usted cuando llegamos de que no comprara esa muselina bordada, pero usted insistió. Los jóvenes no les gusta que siempre les lleven la contraria.
—Pero esto era algo de verdadera importancia; y no creo que me hubiera encontrado difícil de persuadir.
—Hasta donde han llegado las cosas, no hay ningún daño hecho —dijo Mr. Allen—; y solo le aconsejaría, querida, que no saliera más con Mr. Thorpe.
—Eso es exactamente lo que yo iba a decir —añadió su esposa.
Catherine, aliviada por lo que a ella respectaba, se sintió inquieta por Isabella, y después de un momento de reflexión le preguntó a Mr. Allen si no sería conveniente y amable escribirle a la señorita Thorpe y explicarle la incorrección de la que debía ser tan inconsciente como ella misma; pues pensó que Isabella podría de otro modo estar a punto de ir a Clifton al día siguiente, a pesar de lo que había pasado. Mr. Allen, sin embargo, la disuadió de hacer tal cosa. «Mejor que la deje en paz, querida; tiene la edad suficiente para saber lo que hace, y si no la tiene, tiene una madre que la aconseje. Mrs. Thorpe es demasiado indulgente sin duda; pero de todas formas, será mejor que no intervenga. Ella y su hermano quieren ir, y usted solo se ganará mal querer».
Catherine se sometió, y aunque lamentaba que Isabella pudiera estar obrando mal, se sintió muy aliviada por la aprobación de Mr. Allen a su propia conducta, y se alegró sinceramente de verse preservada por su consejo del peligro de caer en semejante error ella misma. Su escapatoria de ser uno de los miembros de la excursión a Clifton era ahora una escapatoria de verdad; pues ¿qué habrían pensado los Tilney de ella si hubiera faltado a su promesa con ellos para hacer algo que en sí mismo estaba mal, si hubiera sido culpable de una infracción de las convenciones solo para poder ser culpable de otra?