—Mrs. Allen —dijo Catherine a la mañana siguiente—, ¿habrá algún inconveniente en que llame hoy a la señorita Tilney? No estaré tranquila hasta que le haya explicado todo.
—Ve, querida, por supuesto; pero ponte un vestido blanco; la señorita Tilney siempre va de blanco.
Catherine obedeció de buen grado, y debidamente ataviada, estaba más impaciente que nunca por llegar a la Sala de las Bombas, donde podría averiguar el alojamiento del general Tilney; pues aunque creía que estaban en Milsom Street, no estaba segura de la casa, y las vacilantes convicciones de Mrs. Allen solo aumentaban la duda. A Milsom Street fue dirigida, y habiendo fijado bien el número, se apresuró con pasos vivos y corazón palpitante a hacer su visita, explicar su conducta y ser perdonada; trotando ligeramente por el cementerio y apartando resueltamente los ojos para no verse obligada a ver a su querida Isabella y a su querida familia, que, tenía motivos para creer, estaban en una tienda cercana. Llegó a la casa sin ningún impedimento, miró el número, llamó a la puerta y preguntó por la señorita Tilney. El criado creía que la señorita Tilney estaba en casa, pero no estaba del todo seguro. ¿Tendría la bondad de mandar su nombre? Ella le dio su tarjeta. A los pocos minutos el criado regresó, y con un gesto que no corroboraba del todo sus palabras, dijo que se había equivocado, pues la señorita Tilney había salido a pasear. Catherine, con un rubor de mortificación, abandonó la casa. Casi se convenció de que la señorita Tilney estaba en casa y demasiado ofendida para recibirla; y al bajar calle abajo, no pudo evitar echar una mirada a las ventanas del salón con la esperanza de verla allí, pero no apareció nadie. Al final de la calle, sin embargo, volvió a mirar hacia atrás, y entonces, no en una ventana, sino saliendo de la puerta, vio a la propia señorita Tilney. La seguía un caballero a quien Catherine creyó reconocer como su padre, y se encaminaron hacia los edificios Edgar. Catherine, sumida en la más profunda mortificación, siguió su camino. Casi podía estar enojada consigo misma ante semejante airada descortesía; pero refrenó la sensación de resentimiento; recordó su propia ignorancia. No sabía cómo podría clasificarse una ofensa como la suya por las leyes de la cortesía mundana, a qué grado de falta de perdón podría conducir con propiedad, ni a qué rigores de descortesía en respuesta podría justamente hacerla merecedora.
Abatida y humillada, tuvo incluso algún pensamiento de no ir con los demás al teatro aquella noche; pero hay que reconocer que no fueron de larga duración, pues pronto recordó, en primer lugar, que no tenía ninguna excusa para quedarse en casa; y en segundo, que era una obra que tenía muchas ganas de ver. Al teatro fueron pues todos ellos; ningún Tilney apareció para atormentarla ni complacerla; temió que entre las muchas perfecciones de la familia no pudiera contarse la afición al teatro; aunque quizás era porque estaban habituados a las mejores actuaciones de los escenarios de Londres, que, según la autoridad de Isabella, hacían que todo lo demás pareciera «del todo horrible». No se equivocó en su propia expectativa de placer; la comedia suspendió tan bien sus preocupaciones que nadie que la hubiera observado durante los primeros cuatro actos habría supuesto que tenía ninguna desdicha encima. Al comenzar el quinto, sin embargo, la repentina visión de Mr. Henry Tilney y su padre uniéndose a un grupo en el palco de enfrente la devolvió a la ansiedad y la angustia. El escenario ya no podía suscitar auténtica hilaridad..., ya no podía retener toda su atención. Una de cada dos miradas por término medio se dirigía al palco de enfrente; y durante el espacio de dos escenas enteras estuvo así observando a Henry Tilney, sin ser capaz de cruzar su mirada ni una sola vez. Ya no era posible sospechar en él indiferencia hacia la obra; su atención no se apartó del escenario durante dos escenas completas. Por fin, sin embargo, él miró hacia ella, e hizo una reverencia..., ¡pero qué reverencia! Sin sonrisa ni observación continuada; sus ojos regresaron de inmediato a su dirección anterior. Catherine se sentía inquieta y desgraciada; casi habría corrido al palco donde él estaba sentado y le habría obligado a escuchar su explicación. Sentimientos más naturales que heroicos se apoderaron de ella; en lugar de considerar su propia dignidad ofendida por tan pronta condena..., en lugar de resolver con orgullo, en la certeza de su inocencia, mostrarle su resentimiento hacia quien podía albergar dudas de ella, dejarle a él todo el trabajo de buscar una explicación, e iluminarle sobre el pasado únicamente evitando su vista o coqueteando con algún otro..., tomó para sí toda la vergüenza de la mala conducta, o al menos de su apariencia, y solo ansiaba una oportunidad de explicar su causa.
La obra concluyó..., cayó el telón..., Henry Tilney ya no estaba visible donde había estado sentado hasta entonces, pero su padre permanecía, y quizás él vendría en ese momento a su palco. Tenía razón; a los pocos minutos apareció, y abriéndose paso por las filas que ya empezaban a vaciarse, se dirigió con igual calma cortés a Mrs. Allen y a su amiga. Con tal calma no le respondió la última:
—¡Oh! Mr. Tilney, he estado de lo más ansiosa por hablarle y presentarle mis disculpas. Debe de haberme encontrado tan descortés; pero en verdad que no fue culpa mía, ¿verdad, Mrs. Allen? ¿No me dijeron que Mr. Tilney y su hermana habían salido juntos en un faetón? ¿Y entonces qué podía hacer yo? Pero habría preferido diez mil veces estar con ustedes; ¿verdad que sí, Mrs. Allen?
—Querida, me estás arrugando el vestido —fue la respuesta de Mrs. Allen.
Su afirmación, sin embargo, aunque sin apoyo, no fue en vano; produjo en el semblante de él una sonrisa más cordial y más natural, y respondió en un tono que conservaba solo un leve afectado distanciamiento: «De todas formas, le estamos muy agradecidos por desearnos un agradable paseo al pasar ustedes por delante de nosotros en Argyle Street; fue usted tan amable de volver la cabeza a propósito».
—Pero en verdad que no les deseé un agradable paseo; nunca pensé en tal cosa; pero le rogué a Mr. Thorpe con toda la urgencia que parara; le llamé en cuanto los vi; ahora, Mrs. Allen, ¿no es verdad...? ¡Oh! Usted no estaba allí; pero en verdad que lo hice; y si Mr. Thorpe hubiera querido parar, me habría bajado de un salto y habría corrido hacia ustedes.
¿Hay algún Henry en el mundo que pudiera ser insensible a semejante declaración? Henry Tilney, desde luego, no lo era. Con una sonrisa aún más dulce, dijo todo lo que era necesario decir sobre el pesar, el lamento y la confianza de su hermana en el honor de Catherine.
—¡Oh! No diga que la señorita Tilney no estaba enfadada —exclamó Catherine—, porque sé que sí lo estaba; pues no quiso recibirme esta mañana cuando fui; la vi salir de la casa el minuto siguiente después de que yo la dejara; me dolió, pero no me ofendí. Quizás no sabía usted que había estado allí.
—Yo no estaba en casa en ese momento; pero me lo dijo Eleanor, y desde entonces ha estado deseando verla, para explicarle el motivo de semejante descortesía; aunque quizás puedo hacerlo yo tan bien. No fue más que lo siguiente: mi padre..., estaban justamente preparándose para salir a pasear, y él, con prisa y sin querer aplazarlo, insistió en que le dijeran que no estaba. Eso fue todo, se lo aseguro. Ella estaba muy contrariada, y tenía intención de disculparse cuanto antes.
La mente de Catherine quedó muy aliviada por esta información; sin embargo, algo de inquietud permaneció, de lo que brotó la siguiente pregunta, completamente ingenua en sí misma, aunque algo embarazosa para el caballero: «Pero, Mr. Tilney, ¿por qué fue usted menos generoso que su hermana? Si ella tenía tanta confianza en mis buenas intenciones y podía suponer que no era más que un error, ¿por qué estaba usted tan dispuesto a ofenderse?».
—¿Yo? ¿Ofenderme?
—Pues estoy segura de que, por su semblante al entrar en el palco, estaba usted enojado.
—¿Yo enojado? No tenía ningún derecho a estarlo.
—Pues bien, nadie habría pensado que no tenía derecho viéndole la cara.
Él respondió pidiéndole que le hiciera sitio y hablando de la obra.
Permaneció con ellas algún tiempo, y fue demasiado agradable para que Catherine estuviera contenta cuando se marchó. Antes de separarse, sin embargo, quedó acordado que el proyectado paseo tendría lugar cuanto antes; y prescindiendo de la desdicha de su partida del palco, ella fue, en conjunto, una de las criaturas más felices del mundo.
Mientras conversaban, había observado con cierta sorpresa que John Thorpe, que nunca permanecía en el mismo lugar del teatro más de diez minutos seguidos, estaba enfrascado en conversación con el general Tilney; y sintió algo más que sorpresa cuando creyó percibir que ella misma era el objeto de su atención y su discurso. ¿Qué podían decir de ella? Temió que el general Tilney no le agradara su aspecto: le parecía estar implícito en el hecho de que le negara la entrada a ver a su hija, antes que posponer su propio paseo unos minutos. «¿Cómo conoce Mr. Thorpe a tu padre?» fue su ansiosa pregunta cuando se los señaló a su acompañante. Él no sabía nada al respecto; pero su padre, como todo militar, tenía un amplísimo círculo de conocidos.
Al acabar el espectáculo, Thorpe vino a ayudarles a salir. Catherine fue el objeto inmediato de su galantería; y mientras esperaban en el vestíbulo una silla de manos, él se adelantó a la pregunta que había viajado desde su corazón casi hasta la punta de su lengua, preguntando de manera importante si le había visto hablar con el general Tilney: «Es un estupendo anciano, por mi alma. Robusto, activo..., parece tan joven como su hijo. Le tengo mucho aprecio, se lo aseguro: un hombre de muy buenas formas, un buen tipo como pocos».
—Pero ¿cómo le conoce usted?
—¿Que cómo le conozco! Hay pocos personajes del gran mundo que yo no conozca. Le he visto mil veces en el Bedford; y le reconocí hoy en cuanto entró en la sala de billar. Uno de los mejores jugadores que tenemos, a propósito; y tuvimos un pequeño encuentro, aunque al principio casi le tenía miedo: las apuestas estaban cinco a cuatro en contra mía; y si no hubiera hecho uno de los golpes más limpios que quizás se hayan hecho en el mundo..., le di a su bola exactamente..., pero no podría hacérselo entender sin una mesa; de todas formas, le gané. Un tipo de lo más distinguido; tan rico como Creso. Me gustaría cenar con él; apuesto a que da unos banquetes espléndidos. ¿Pero sabe de qué hemos estado hablando? De usted. ¡Sí, por Dios! Y el general la considera la chica más guapa de Bath.
—¡Oh! ¡Tonterías! ¿Cómo puede decir eso?
—¿Y sabe lo que le dije yo? —bajando la voz—: «Muy bien dicho, general», le dije; «estoy completamente de acuerdo con usted».
Aquí Catherine, que se sentía mucho menos halagada por su admiración que por la del general Tilney, no sintió pesar al ser llamada por Mr. Allen. Thorpe insistió en acompañarla hasta la silla, y hasta que entró en ella continuó con el mismo tipo de delicado halago, a pesar de que ella le suplicaba que se detuviera.
Que el general Tilney, en lugar de no agradarle, la admirara era muy grato; y pensó con alegría que no había ningún miembro de la familia al que tuviera que temer ahora encontrarse. La velada había hecho mucho, muchísimo más por ella de lo que podría haberse esperado.