Herr Albin

Down in the garden the fantasy flag-cloth with the staff of snakes lifted sometimes in the breath of wind. The sky had again become evenly covered. The sun was gone, and at once it had turned almost inhospitably cool. The common reclining hall seemed fully occupied; conversation and giggling prevailed down there.

"Herr Albin, I implore you, put the knife away, put it in your pocket; there will be an accident with it!" lamented a high, wavering lady's voice. And:

"Dear Herr Albin, for God's sake spare our nerves and take that dreadful murder-thing out of our sight!" a second mixed in - whereupon a blond-headed young man, who, a cigarette in his mouth, was sitting sideways on the foremost reclining chair, answered in an insolent tone:

"It would not occur to me! The ladies will surely allow me to play a little with my knife! Well yes, certainly, it is a particularly sharp knife. I bought it in Calcutta from a blind magician… He could swallow it, and right afterward his boy dug it out of the ground fifty paces away from him… Do you want to see? It is much sharper than a razor. One only has to touch the edge, and it goes into one's flesh as through butter. Wait, I will show it to you more closely…" And Herr Albin stood up. A shriek arose. "No, now I shall fetch my revolver!" said Herr Albin. "That will interest you more. Quite a damned thing. With a penetrating power… I shall fetch it from my room."

"Herr Albin, Herr Albin, do not do it!" several voices yelped. But Herr Albin was already coming out of the reclining hall to go to his room - very young and lanky, with a rosy child's face and little strips of side-whisker beside the ears.

"Herr Albin," a lady called after him, "fetch your overcoat instead, put it on, do it for my sake! You lay six weeks with pneumonia, and now you sit here without an overcoat and do not even cover yourself and smoke cigarettes! That is tempting God, Herr Albin, on my word of honor!"

But he only laughed scornfully as he went away, and after only a few minutes he returned with the revolver. Then they shrieked even more foolishly than before, and one heard that several wanted to spring from their chairs, got tangled in their blankets, and fell.

"See how small and bright it is," said Herr Albin, "but if I press here, it bites…" A new shriek. "Naturally it is loaded with live ammunition," Herr Albin continued. "In this cylinder here sit the six cartridges; with each shot it turns one hole farther… Incidentally I do not keep the thing for fun," he said, since he noticed that the effect was wearing off, let the revolver glide into his breast pocket, and sat down again on his chair with leg crossed, lighting a fresh cigarette. "By no means for fun," he repeated, and pressed his lips together.

"What for, then? What for, then?" voices asked, trembling with presentiment. "Terrible!" one single voice suddenly screamed, and at that Herr Albin nodded.

"I see you are beginning to understand," he said. "Indeed, that is what I keep it for," he continued lightly, after he had drawn in a quantity of smoke despite the pneumonia he had survived and blown it out again. "I keep it ready for the day when this rubbish here becomes too boring for me and when I shall have the honor of most submissively taking my leave. The matter is fairly simple… I have devoted some study to it and am clear with myself as to how it can best be managed. (At the word 'managed' a cry sounded.) The heart region is eliminated… The placement is not quite comfortable for me there… I also prefer to extinguish consciousness on the spot, namely by applying such a pretty little foreign body to this interesting organ…" And Herr Albin pointed with his index finger to his close-cropped blond skull. "One must set it here -" Herr Albin drew the nickel-plated revolver from his pocket again and tapped the muzzle against his temple - "here above the artery… Even without a mirror it is a smooth business…"

Many-voiced, pleading protest became audible, into which even violent sobbing mixed.

"Herr Albin, Herr Albin, away with the revolver, take the revolver away from your temple, it cannot be looked at! Herr Albin, you are young, you will recover, you will return to life and enjoy general popularity, on my word of honor! Only put on your coat, lie down, cover yourself, take the cure! Do not chase the bath attendant away again when he comes to rub you down with alcohol! Give up cigarette smoking, Herr Albin; listen, we beg for your life, your young, precious life!"

But Herr Albin was inexorable.

"No, no," he said, "leave me, it is all right, I thank you. I have never refused a lady anything, but you will see that it is useless to fall into the spokes of fate. I am in my third year here… I am tired of it and am no longer playing along - can you hold that against me? Incurable, my ladies - look at me as I sit here, I am incurable - the Hofrat himself scarcely still makes any secret of it, except for honor's and shame's sake. Grant me the little bit of freedom from restraint that results for me from this fact! It is as at the Gymnasium, when it had been decided that one would stay down and one was no longer called on and no longer had to do anything. I have now definitively reached that happy condition again. I no longer have to do anything, I no longer come into consideration, I laugh at the whole thing. Do you want chocolate? Help yourselves! No, you are not robbing me; I have masses of chocolate in my room. Eight bonbonnieres, five bars of Gala Peter and four pounds of Lindt chocolate I have up there - all that the ladies of the sanatorium had sent to me during my pneumonia…"

From somewhere a bass voice commanded quiet. Herr Albin laughed briefly - it was a fluttering, broken-off laugh. Then it became still in the reclining hall, so still as if a dream or apparition had dispersed; and strangely the spoken words echoed in the silence. Hans Castorp listened to them until they had entirely died away, and although it seemed to him vaguely as though Herr Albin were a fop, he nevertheless could not fend off a certain envy of him. That comparison drawn from school life in particular had made an impression on him, for he himself had stayed down in lower second, and he well remembered the somewhat disgraceful but humorous, pleasantly neglected condition he had enjoyed when in the fourth quarter he had given up the race and had been able to "laugh at the whole thing." Since his reflections were dull and confused, it is difficult to specify them. Chiefly it seemed to him that honor had significant advantages on its side, but shame no less so, indeed that the advantages of the latter were downright boundless in kind. And as he experimentally placed himself in Herr Albin's condition and brought before himself what it must be like when one was definitively rid of the pressure of honor and forever enjoyed the bottomless advantages of shame, a feeling of wild sweetness frightened the young man and temporarily excited his heart to an even hastier pace.

Herr Albin

Drunten im Garten hob sich das Phantasie-Fahnentuch mit dem Schlangenstabe zuweilen im Windhauch. Der Himmel hatte sich wieder gleichmäßig bedeckt. Die Sonne war fort, und sogleich war es fast unwirtlich kühl geworden. Die gemeinsame Liegehalle schien voll besetzt; es herrschte Gespräch und Gekicher dort unten.

„Herr Albin, ich flehe Sie an, legen Sie das Messer fort, stecken Sie es ein, es geschieht ein Unglück damit!“ klagte eine hohe, schwankende Damenstimme. Und:

„Bester Herr Albin, um Gottes willen, schonen Sie unsere Nerven und bringen Sie uns das entsetzliche Mordding aus den Augen!“ mischte sich eine zweite darein, – worauf ein blondköpfiger junger Mann, welcher, eine Zigarette im Munde, seitwärts auf dem vordersten Liegestuhl saß, in frechem Tone erwiderte:

„Fällt mir nicht ein! Die Damen werden mir doch wohl erlauben, etwas mit meinem Messer zu spielen! Nun ja, gewiß, es ist ein besonders scharfes Messer. Ich habe es in Kalkutta einem blinden Zauberer abgekauft … Er konnte es verschlucken, und gleich darauf grub sein Boy es fünfzig Schritte von ihm entfernt aus dem Boden … Wollen Sie sehen? Es ist viel schärfer als ein Rasiermesser. Man braucht die Schneide nur zu berühren, und sie geht einem ins Fleisch wie durch Butter. Warten Sie, ich zeige es Ihnen näher …“ Und Herr Albin stand auf. Ein Gekreisch erhob sich. „Nein, jetzt hole ich meinen Revolver!“ sagte Herr Albin. „Das wird Sie mehr interessieren. Ein ganz verflixtes Ding. Von einer Durchschlagskraft … Ich hole ihn aus meinem Zimmer.“

„Herr Albin, Herr Albin, tun Sie es nicht!“ zeterten mehrere Stimmen. Aber Herr Albin kam schon aus der Liegehalle hervor, um auf sein Zimmer zu gehen, – blutjung und schlenkricht, mit rosigem Kindergesicht und kleinen Backenbartstreifen neben den Ohren.

„Herr Albin,“ rief eine Dame hinter ihm drein, „holen Sie lieber Ihren Paletot, ziehen Sie ihn an, tun Sie es mir zuliebe! Sechs Wochen haben Sie mit Lungenentzündung gelegen, und nun sitzen Sie hier ohne Überzieher und decken sich nicht einmal zu und rauchen Zigaretten! Das heißt Gott versuchen, Herr Albin, mein Ehrenwort!“

Aber er lachte nur höhnisch im Weggehen, und schon nach wenigen Minuten kehrte er mit dem Revolver zurück. Da kreischten sie noch alberner als vorhin, und man hörte, daß mehrere von den Stühlen springen wollten, sich in ihre Decken verwickelten und stürzten.

„Sehen Sie, wie klein und blank er ist,“ sagte Herr Albin, „aber wenn ich hier drücke, so beißt er zu …“ Ein neues Gekreisch. „Er ist natürlich scharf geladen“, fuhr Herr Albin fort. „In dieser Scheibe hier stecken die sechs Patronen, die dreht sich bei jedem Schuß um ein Loch weiter … Übrigens halte ich mir das Ding nicht zum Spaß“, sagte er, da er bemerkte, daß die Wirkung sich abnutzte, ließ den Revolver in die Brusttasche gleiten und setzte sich wieder mit übergeschlagenem Bein auf seinen Stuhl, indem er sich eine frische Zigarette anzündete. „Durchaus nicht zum Spaß“, wiederholte er und preßte die Lippen zusammen.

„Wozu denn? Wozu denn?“ fragten ahnungsvoll bebende Stimmen. „Entsetzlich!“ schrie plötzlich eine einzelne, und da nickte Herr Albin.

„Ich sehe, Sie fangen an, zu begreifen“, sagte er. „In der Tat, dazu halte ich ihn mir“, fuhr er leichthin fort, nachdem er trotz der überstandenen Lungenentzündung eine Menge Rauch eingezogen und wieder von sich geblasen hatte. „Ich halte ihn in Bereitschaft für den Tag, wo mir dieser Trödel hier zu langweilig wird und wo ich die Ehre haben werde, mich ergebenst zu empfehlen. Die Sache ist ziemlich einfach … Ich habe einiges Studium darauf verwandt und bin mit mir im reinen darüber, wie sie am besten zu deichseln ist. (Bei dem Worte „deichseln“ ertönte ein Schrei.) Die Herzpartie schaltet aus … Der Ansatz ist mir da nicht recht bequem … Auch ziehe ich es vor, das Bewußtsein an Ort und Stelle auszulöschen, nämlich indem ich mir so einen hübschen kleinen Fremdkörper in dieses interessante Organ appliziere …“ Und Herr Albin deutete mit dem Zeigefinger auf seinen kurzgeschorenen Blondschädel. „Man muß hier ansetzen –“ Herr Albin zog den vernickelten Revolver wieder aus der Tasche und klopfte mit der Mündung an seine Schläfe – „hier oberhalb der Schlagader … Sogar ohne Spiegel ist es eine glatte Sache …“

Mehrstimmiger, flehender Protest ward laut, in den sich sogar ein heftiges Schluchzen mischte.

„Herr Albin, Herr Albin, den Revolver weg, nehmen Sie den Revolver von Ihrer Schläfe weg, es ist nicht anzusehen! Herr Albin, Sie sind jung, Sie werden gesund werden, Sie werden ins Leben zurückkehren und sich der allgemeinen Beliebtheit erfreuen, mein Ehrenwort! Ziehen Sie nur Ihren Mantel an, legen Sie sich hin, decken Sie sich zu, machen Sie Kur! Jagen Sie den Bademeister nicht wieder fort, wenn er kommt, um Sie mit Alkohol abzureiben! Lassen Sie das Zigarettenrauchen, Herr Albin, hören Sie, wir bitten um Ihr Leben, Ihr junges, kostbares Leben!“

Aber Herr Albin war unerbittlich.

„Nein, nein,“ sagte er, „lassen Sie mich, es ist gut, ich danke Ihnen. Ich habe noch nie einer Dame etwas abgeschlagen, aber Sie werden einsehen, daß es unnütz ist, dem Schicksal in die Speichen zu fallen. Ich bin im dritten Jahr hier … ich habe es satt und spiele nicht mehr mit, – können Sie mir das verargen? Unheilbar, meine Damen, – sehen Sie mich an, wie ich hier sitze, bin ich unheilbar, – der Hofrat selbst macht kaum noch ehren- und schandenhalber ein Hehl daraus. Gönnen Sie mir das bißchen Ungebundenheit, das für mich aus dieser Tatsache resultiert! Es ist wie auf dem Gymnasium, wenn es entschieden war, daß man sitzen blieb und nicht mehr gefragt wurde und nichts mehr zu tun brauchte. Zu diesem glücklichen Zustand bin ich nun endgültig wieder gediehen. Ich brauche nichts mehr zu tun, ich komme nicht mehr in Betracht, ich lache über das Ganze. Wollen Sie Schokolade? Bedienen Sie sich! Nein, Sie berauben mich nicht, ich habe massenweise Schokolade auf meinem Zimmer. Acht Bonbonnieren, fünf Tafeln Gala-Peter und vier Pfund Lindschokolade habe ich da oben, – das alles haben die Damen des Sanatoriums mir während meiner Lungenentzündung zustellen lassen …“

Irgendwoher gebot eine Baßstimme Ruhe. Herr Albin lachte kurz auf, – es war ein flatternd-abgerissenes Lachen. Dann ward es still in der Liegehalle, so still, als sei ein Traum oder Spuk zerstoben; und sonderbar klangen die gesprochenen Worte im Schweigen nach. Hans Castorp lauschte ihnen, bis sie völlig erstorben waren, und obwohl ihm unbestimmt schien, als ob Herr Albin ein Laffe sei, so konnte er sich doch nicht eines gewissen Neides auf ihn erwehren. Namentlich jenes dem Schulleben entnommene Gleichnis hatte ihm Eindruck gemacht, denn er selbst war ja in Untersekunda sitzen geblieben, und er erinnerte sich wohl des etwas schimpflichen aber humoristischen, angenehm verwahrlosten Zustandes, dessen er genossen hatte, als er im vierten Quartal das Rennen aufgegeben und „über das Ganze“ hatte lachen können. Da seine Betrachtungen dumpf und verworren waren, so ist es schwer, sie zu präzisieren. Hauptsächlich schien ihm, daß die Ehre bedeutende Vorteile für sich habe, aber die Schande nicht minder, ja, daß die Vorteile der letzteren geradezu grenzenloser Art seien. Und indem er sich probeweise in Herrn Albins Zustand versetzte und sich vergegenwärtigte, wie es sein müsse, wenn man endgültig des Druckes der Ehre ledig war und auf immer die bodenlosen Vorteile der Schande genoß, erschreckte den jungen Mann ein Gefühl von wüster Süßigkeit, das sein Herz vorübergehend zu noch hastigerem Gange erregte.